绍兴二十九年的深秋，临安城笼罩在一片肃杀的寒意中。
西子湖的残荷早已凋零，北风呼啸着卷过皇城的朱漆宫墙，带来远方的萧瑟。
然而，比天气更让南宋朝廷高层感到凛冽的，是一则经由河西走廊、穿越西夏控制区缝隙、由精锐“踏白”斥候冒死传递回来的绝密消息——雄踞中亚的西辽（哈剌契丹）帝国，已遣使团东来，不日将抵达临安。
消息首先送达枢密院，枢密使李纲阅罢，神色凝重，即刻入宫觐见。
福宁殿内，炭火盆驱散了些许寒意，却驱不散君臣眉宇间的深沉思虑。
“陛下，西辽使团已过沙州（敦煌），预计半月内可抵临安。”
李纲将密报呈上，“据报，使团规格甚高，正使乃西辽皇室宗亲、枢密副使耶律铁哥，副使为宰相韩赤斤。
此行名义上是‘通好续谊’，然其真实意图，不言自明。”
赵构接过密报，仔细浏览，指尖轻轻敲击着御案。
西辽，这个由辽国宗室耶律大石在辽国覆灭后于中亚建立的强大帝国，曾是南宋联金灭辽策略下的间接产物，也是远在万里之外的“旧相识”。
如今，这个强大的邻居主动遣使前来，其背景，朝野上下心知肚明——铁木真的蒙古铁骑，已经敲响了西辽的大门。
“狼烟起于西方，方有狐豹东来求援。”
赵构放下密报，语气平静，却目光锐利，“耶律大石一代雄主，其子孙竟也有今日。李卿，你如何看待此事？”
李纲沉吟片刻，缓缓道：“官家明鉴。西辽立国近百年，控扼丝路中段，国力强盛，素不将我南朝放在眼中。
如今屈尊遣使，必是感受到了蒙古的巨大威胁，甚至可能已遭受重创。
其目的，无非是远交近攻，欲联我朝，东西夹击，以缓其亡国之祸。
然，此乃驱虎吞狼之计，我朝若应允，则直面蒙古兵锋；若拒绝，则西辽若亡，蒙古尽得西域，下一个便是我朝。两难之间，需极度审慎。”
“不错。”
赵构站起身，走到悬挂着巨大坤舆全图的屏风前，手指划过辽阔的西域，“西辽，乃横亘于蒙古与我朝之间的一道屏障。
此屏障若在，我可专心经营西夏，稳固北疆；此屏障若倒，则我西北门户洞开，万里边疆，皆成战场。
然，助辽，便是与铁木真提前决战，胜负难料，且为我之敌火中取栗；不助，则坐视屏障崩塌，亦非良策。”
“陛下所虑极是。”
参知政事赵鼎接口道，“臣以为，西辽使者此来，我朝当持 ‘热接冷待，虚与实备’ 之策。
礼仪需极尽隆重，显我天朝气度，使其感我善意；然盟约不可轻许，出兵更需慎重 。
可允以有限物资援助，如茶、绢、瓷器等物，以示羁縻 ；重在探其虚实，了解蒙古西线军情，并借此通道，向西辽渗透我方影响力 。
核心在于 ‘拖’ ，拖得越久，西辽抵抗愈久，于我愈有利。”
“赵相公之言老成谋国。”
李纲表示赞同，“此外，或可暗示西辽，可开放边境贸易，尤其是军械、战马之贸易，然需由其以金银或战马交换，我朝不出资。
如此，既可增强西辽抵抗力，又不至过度消耗我国力，更可获取我急需之战马。”
君臣议定方略：以最高礼仪接待，彰显大国风范；深入了解西辽实情与蒙古动向；原则上同意加强联系，包括有限贸易，但绝不做任何军事同盟的明确承诺；一切以拖延时间、维持西域均势为要。
半月后，西辽使团抵达临安。
其规模虽不甚庞大，但成员皆气度不凡，衣着带有明显的契丹与波斯混合风格，风尘仆仆中难掩焦虑。
正使耶律铁哥年约四旬，面容坚毅，目光深邃，顾盼间自有上位者威仪；副使韩赤斤则是一位精干的中年文士，眼神灵动，显然是谈判高手。
迎接仪式极尽隆重，赵构在紫宸殿举行了盛大的朝见礼。
耶律铁哥依照契丹旧礼参拜，献上西域宝马、大颗宝石、波斯地毯等贵重礼物，并呈上西辽皇帝耶律夷列（菊儿汗）的国书。
国书以优美的汉文书写，追溯了辽宋之间曾有的“兄弟之谊”（尽管大部分时间是敌对的），盛赞南宋的繁荣文化，然后笔锋一转，以激烈的言辞控诉蒙古的残暴侵略，称铁木真为“草原之豺狼，文明之公敌”，最后恳请南宋“念及旧谊，共举义兵，东西夹击，以除巨患”。
赵构温言抚慰，对西辽皇帝的问候表示感谢，对蒙古的威胁表示“同感忧虑”，并赞扬西辽军民坚守西域、护卫商路的功绩。
但在最关键的问题上，他言辞巧妙：“贵国与我朝，远隔千山万水，然 唇齿相依之理，朕亦深知 。
然兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察 。
我朝近年来亦饱受边患之苦，士卒疲敝， 粮秣转运维艰 ，骤然兴师远征，恐力有未逮，反误大事 。
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