京城巍峨的城墙在身后渐渐缩成一道模糊的黑线，取而代之的是愈发苍凉萧瑟的北地风光。官道的平坦未能持续多久，大军开拔第三日，脚下的路便开始“说话”了——那是车轮碾过冻得硬如铁石的泥泞车辙时发出的“嘎吱”呻吟，是马蹄铁偶然敲击在裸露碎石上迸出的零星火花，更是数以万计脚步踏在地上，汇成一片沉闷而令人心悸的“沙沙”声，如同巨大的磨盘在缓缓转动，研磨着每一个人的体力与耐心。
北风是这里的主宰。它不像京城的微风带着暖意，而是如同无数把浸过冰水的细密锉刀，无孔不入地钻进铠甲的缝隙，刮擦着肌肤。士兵们厚重的棉甲外面，很快凝结了一层白霜，眉毛、胡须上也挂满了细小的冰凌，每一次呼吸都喷出一大团白雾，旋即被风吹散。队伍中不时响起压抑的咳嗽声，那声音干涩嘶哑，仿佛肺叶都要被这冷空气冻裂。
王文韬拒绝了舒适的马车，身着一套看似轻便实则内衬异兽皮毛的玄甲，外罩一件挡风的黑色大氅，骑行在队伍中前部。他的坐骑是来自西域的龙驹，神骏非凡，但在这种天气和路况下，鼻孔也不断喷着粗重的白气。他的目光如同鹰隼，缓缓扫过行进中的队列。
“传令兵！”他的声音不高，却在呼啸的风中清晰地传入身旁亲卫的耳中。
“在！”
“通知前军，放缓速度。留意左翼那片枯木林，地势略高，可能有视线盲区。”
“通知辎重营，将备用绳索分发给后队车辆，遇到深辙，前拉后推，不得延误！”
“通知医护官，每隔一个时辰，分队巡查，发现手脚颜色异样、感觉麻木者，立即上报处理，不得隐瞒！”
命令一道道传出，庞大而略显臃肿的队伍在他的调度下，如同一条巨大的蜈蚣，艰难却有序地在北疆的冻土上蜿蜒前行。
休整的命令在一个相对背风的山坡后下达。士兵们如同得到大赦，却连欢呼的力气都没有，默默地按照建制聚拢，挤在一起，用彼此的身体取暖。有人迫不及待地解下腰间的水囊，却发现里面的水已经结了一层薄冰，只能凑到嘴边，用体温慢慢融化。干粮更是硬得像石头，需要用牙齿费力地啃咬，就着冰冷的水艰难下咽。
王文韬下马，踩着嘎吱作响的冻土，走向一群围坐在一小堆勉强点燃、冒着浓烟的篝火旁的年轻士兵。这些面孔大多稚嫩，是京营补充的新兵，眼神里还残存着离开京城时的兴奋，但更多的已被疲惫和一丝不易察觉的恐惧取代。火焰在寒风中摇曳，几乎无法带来多少暖意。
一个嘴唇冻得发紫，脸上还有几颗青春痘的少年兵，看到王文韬走近，慌乱地想站起来行礼。
“坐着。”王文韬按住他的肩膀，顺势在旁边一块冻得硬邦邦的石头上坐下，拿起一根树枝，拨弄了一下那奄奄一息的火堆，“叫什么名字？哪里人？”
“回……回大总管，小的叫李狗儿，京兆府……三原县人。”少年兵结结巴巴地回答，不敢直视王文韬。
“三原县？好地方，产麦子。”王文韬语气平和，仿佛在拉家常，“第一次离家这么远？”
李狗儿点了点头，小声道：“嗯。俺娘……俺娘哭了好几天。”
旁边一个年纪稍长的士兵叹了口气：“这鬼地方，比听说娘的还冷。这才几天，脚指头都快没知觉了。”
王文韬看向说话的老兵，又扫过周围几张写满忧虑的脸：“冷，怕，都是正常的。你们记住，你们现在吃的苦，受的冻，是为了让关内的爹娘、姐妹，不用受这个冻，不用怕黑狼族的刀。我们手里的兵器，身上的铁甲，就是我们的依仗。至于那些装神弄鬼的星魔……”他顿了顿，指尖无意间在空气中划过，一丝微不可查的紫金色电芒一闪而逝，附近几名士兵莫名地感到一股短暂的暖意，“自有我来对付。”
他没有多说什么豪言壮语，但这平淡中蕴含着强大自信的话语，以及那莫名的暖意，却像一颗火种，悄悄埋进了这些年轻士兵的心底。
短暂的休整结束，队伍再次蠕动起来。越往北，景象越是触目惊心。路旁开始出现废弃的村落，残垣断壁被烟火熏得漆黑，一些屋舍只剩下几根焦黑的木梁倔强地指向天空。冻僵的、被野兽啃噬过的牲畜尸体零星散布在废墟间，空气中开始弥漫起一股混合着焦糊、腐败和某种难以言喻的腥气的味道。
斥候带回的消息也越来越沉重。小股黑狼游骑的活动越发频繁，甚至发现了疑似被邪法侵蚀、变得狂暴嗜血的野兽尸体。
第七日午后，天际线处传来了沉闷的、如同滚雷般的声响。那不是雷声，是战鼓！是成千上万人厮杀呐喊的混合噪音！空气中的血腥味和硝烟味陡然变得浓烈起来，刺得人鼻腔发疼。
当“铁壁城”那饱经战火、布满疮痍的轮廓终于出现在视野中时，即便是京营中最桀骜不驯的老兵，也忍不住倒吸了一口凉气。
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