永昌侯府变卖御赐之物缴纳兵役银，以及侯爷王文韬似乎开始潜心读书的消息，如同投入平静湖面的石子，在京城特定的圈子里漾起了一圈小小的涟漪，但很快便沉寂下去。毕竟，一个失去兵权、家徒四壁的空壳侯爷，即便不再纨绔，又能掀起多大风浪？在大多数人眼中，这不过是败家子无奈之下的挣扎罢了。
然而，这小小的涟漪，却也让某些人投来了更多的关注。
半月之后，大永皇朝景和二十一年春，京城县试如期而至。
县试考场设在京兆府学宫旁的贡院之内。这一日，天未亮，贡院外已是人头攒动。参加县试的多是京城及附郭县的童生，年纪从十几岁到几十岁不等，大多身着朴素的儒衫，脸上带着或紧张、或期待、或忐忑的神情。送考的家人、书童，以及维持秩序的衙役，将贡院门口堵得水泄不通。
王文韬只带了福伯一人随行。他穿着一身半新的青色直裰，料子尚可，但比起周围一些绸缎加身的富家子弟，显得颇为寒素。然而，他从容不迫的气度，以及那双深邃平静的眼眸，让他在人群中显得格格不入，引得不少目光暗自打量。
“那不是永昌侯吗？他也来考县试？”
“哼，纨绔子弟，识得几个字就敢来丢人现眼？”
“听闻他变卖了御赐的貔貅炉才凑够兵役银，如今怕是穷疯了，想来科举碰碰运气吧？”
“嘘……小声些，好歹是一品侯爵……”
窃窃私语声传入耳中，王文韬恍若未闻。福伯倒是气得脸色发白，却又无可奈何。
就在这时，一个略带惊讶的声音响起：“王侯爷？您也来应试？”
王文韬转头，见是京兆府司录参军李青阳。他今日并非考生，而是作为京兆府的官员，协助维持考场秩序。李青阳快步走来，拱手一礼，目光中带着几分好奇与探究。
“李大人。”王文韬微微颔首，“闲来无事，下场一试，聊以自娱。”
聊以自娱？李青阳嘴角微抽，科举大事，岂是儿戏？但他想起半月前书房中那番关于“浩然之气”的探讨，心中又隐隐觉得，这位侯爷或许并非全然胡闹。
“侯爷胸有丘壑，下官预祝侯爷旗开得胜。”李青阳客气了一句，随即压低声音，“考场规矩森严，搜检尤甚，侯爷还需留意。”他这是好意提醒，以防这位侯爷不懂规矩，带了什么违禁物品，平添麻烦。
“多谢李大人提醒。”王文韬神色不变。
时辰一到，贡院大门洞开，衙役高声唱名，考生们鱼贯而入，接受严格的搜检。轮到王文韬时，搜检的吏员显然认出了他，动作不由得谨慎了几分，但依旧一丝不苟地检查了他的考篮、衣物，甚至连发髻都仔细摸过。
王文韬坦然受之。他若要作弊，又岂是这等凡俗手段能察觉的？他甚至连笔墨都是最普通的那种，未曾动用丝毫超凡之力。
进入号舍，狭小逼仄，仅容一人转身。空气中弥漫着陈旧的木头和墨汁气味。王文韬找到自己的位置，安然坐下，闭目养神，等待着发卷。
县试主要考经义、帖经、墨义，偶尔加试诗赋。对王文韬而言，这些考验记忆和理解的内容，毫无难度。系统早已将相关典籍扫描分析完毕，并基于“见神不坏”的境界，对其中微言大义、逻辑脉络有了超越此世绝大多数人的深刻理解。
试卷发下，他扫了一眼题目，提笔便写。
没有片刻迟疑，没有涂改斟酌。笔尖落在粗糙的试卷纸上，发出的沙沙声稳定而富有韵律。他写的并非仅仅是标准答案，更是在阐述自身对经义的理解，字里行间，隐隐透出一股圆融通透、直指本质的意蕴。他的字迹，并非时下流行的馆阁体，而是自成一家，铁画银钩，结构严谨，却又带着一种难以言喻的灵动与力量，仿佛每一个字都蕴含着独特的“神”。
在书写的过程中，王文韬并未刻意调动任何力量。但他的神魂本质太高，意志太过凝练，下笔之时，自然而然地便将一丝对经文真意的理解，融入了笔锋之中。
与此同时，贡院深处，一间供考官临时休憩的静室内。
一位身着绯袍，面容清癯，目光炯炯有神的老者，正端坐品茶。他正是此次县试的主考官，翰林院侍讲学士，周文渊。周学士学问精深，官声清正，更难得的是，他自身便养出了一股不弱的“文气”，对文字中蕴含的精神意蕴尤为敏感。
忽然，他端茶的手微微一顿，眉头轻蹙，目光略带疑惑地望向号舍的方向。
“奇怪……”他低声自语，“方才似乎感觉到一股……极其凝练、纯粹的精神意蕴一闪而逝，虽极其微弱，却品质之高，远超寻常学子……甚至，不似初涉文道之人所能拥有。”
那感觉如同惊鸿一瞥，瞬间便消失了，让他几乎以为是自己的错觉。
“莫非此次考生中，有哪位大儒的后辈，或身具宿慧者？”周文渊心中猜测，不由得对这次的试卷多了几分期待。
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