“明年？”王启年叫起来，“你才十五！这么急？”
“山长说，趁热打铁。”陈景然语气平静，但眼底有光，“乡试三年一次，错过了，又要等。”
方运这时才开口，声音轻轻的：“那……恭喜二位了。”
林焱看向他。方运低着头，手指无意识地摩挲着书页。他知道方运在想什么...同是一个斋舍的，如今两人拜在山长门下，直指明年乡试，而方运却打算三年后再考。这差距，一下子拉大了。
“方兄，”他开口，“山长虽收我们，但课业上若有疑难，咱们还是一起商量。你的《尚书》专经，若有不懂的，也可以问我们...山长藏书楼里有不少善本，我们能借出来。”
方运抬起头，眼里有些亮光，笑了笑：“好。”
王启年也活泛起来：“就是！咱四个还是咱四个！对了，明儿开始，你俩去山长那儿上课，时辰怎么安排？可别耽误了骑射课，刘师傅那脾气，可不管你是不是山长弟子！”
这话冲淡了些凝重的气氛。四人商量了会儿，定了往后互相提醒、互相补课的章程。正说着，外头传来钟声...算学课要开始了。
下午的算学课，赵夫子还是笑眯眯的，捏着算筹讲田亩测算。
课间休息时，有个平日没什么交集的同窗竟凑过来，拱手问林焱一道题。林焱耐心讲了，那人连声道谢，态度客气得过分。
陈景然那边也一样。几个专攻《春秋》的学子围着他，问严夫子上午讲的《公羊传》某处注疏。陈景然一一解答，条理清晰，引得那几人频频点头。
下了课，四人一同回斋舍。夕阳把影子拉得很长，青石板路上脚步声杂乱。王启年还在叨叨晚上吃什么，方运沉默地走着，林焱和陈景然并肩，谁都没说话。
走到斋舍区那片竹林前，陈景然忽然开口：“林兄。”
“嗯？”
“山长说，明日讲《左传》与《谷梁传》的诠释异同。”他侧过头，清瘦的脸上没什么表情，“你今晚，要不要先看看？”
林焱一怔，随即点头：“好。”
“我这儿有祖父亲笔批注的版本，一会儿拿给你。”
“多谢。”
简单的对话，却像某种无声的约定。从今日起，他们的路，和旁人不一样了。压力、期待、审视，都会接踵而来。
但林焱捏了捏袖中的手指，心里那股躁动渐渐平息，变成一种沉静的力量。
二个月后...
书院门口的广场，已经认不出来了。
林焱站在石牌坊下，望着眼前这片平素空阔的青石地，有些恍惚。目之所及，全是人。穿靛青衫的是应天书院自家学子，穿月白、竹青、黛蓝、鸦青各色袍服的，是别处来的。人群像潮水般涌动，却又被一道道临时拉起的红绳规规矩矩地隔成几块，各归各位。旗帜在秋风里猎猎作响，漱岳、晨曦、玉森……各书院的名号绣在旗面上，被阳光照得刺眼。
最显眼的是北边那一小撮人，约莫二十来个，清一色穿着深蓝色缎面襕衫，袖口领口镶着暗纹，站得笔直，神色间带着京城人特有的、收敛着的矜持。那是国子监来的。
王启年挤到林焱身边，踮着脚张望，细长的眼睛瞪得溜圆：“我的乖乖……这得有多少人？五百？八百？”
“各书院参会学子共一百二十人，加上带队的夫子、随行仆役，还有咱们书院观礼的，少说三百往上。”陈景然的声音在身后响起，他不知何时也来了，手里拿着个小册子，正在翻看，“漱岳书院来了十五人，晨曦十二人，玉森十人……国子监观礼团二十人。”
方运站在稍远处，看着那片深蓝色，抿了抿唇。林焱知道他在想什么，林文博就在国子监。不知来了没有？
正想着，肩膀被人拍了一下。回头，是赵夫子，依旧笑眯眯的，手里却没了算筹，换成了个簿子。“林生，陈生，”他压低声，“山长让你们过去一趟，在明伦堂后头的小厅。”
两人对视一眼，跟王启年、方运打了个招呼，便往书院里走。穿过广场时，能感觉到无数目光黏在身上。有好奇，有打量，也有不加掩饰的探究。林焱听见几句飘过来的低语：
“……那就是应天书院今年收的关门弟子？左边那个瘦高的，是陈家那位吧？右边那个瞧着真小，有十五？”
“十五岁的案首……听说山长亲自带，明年就要下场……”
“啧，风头太盛未必是福……”
陈景然脚步没停，神色如常。林焱也垂下眼，只当没听见。
明伦堂后的小厅里，徐山长正和几位夫子说话。除了严夫子、周夫子这些熟面孔，还有两位生面孔的老者，一位穿深紫色绸袍，一位穿墨绿色直裰，气度都不凡。见林焱二人进来，山长止了话头，招了招手。
“过来。”他指着那两位老者，“这位是漱岳书院的孟山长，这位是晨曦书院的陆山长。”
两人忙躬身行礼。孟山长约莫六旬，须发花白，面容清癯，目光却锐利，上下打量他们，尤其在林焱脸上多停了一瞬。陆山长稍年轻些，圆脸带笑，看着和气，可眼神同样精明。
“徐兄好福气啊。”孟山长缓缓开口，声音有些沙哑，“这般年纪，这般资质，难怪你要破例收徒。”
徐山长淡淡一笑：“孩子们还嫩，带出来见见世面。”他转向林焱二人，“‘联讲’的规矩，都清楚了？”
陈景然道：“清楚了。共四轮，今日始，每日一轮。第一轮经义阐发，题目辰时公布，巳时开始，每人限一刻钟阐述，随后两刻钟驳辩。”
林焱补充：“第二轮策论时务，明日上午。第三轮诗赋，后日。第四轮综合辩论，大后日。”
徐山长点头：“记住，你们代表的是应天书院。不求出尽风头，但求言之有物，不失分寸。”他顿了顿，目光深深，“经义阐发，重根基，也重新解。莫要拘泥旧说，但也不能离经叛道。分寸，自己把握。”
这话是说给两人听的，也是说给那两位山长听的。孟山长捻须不语，陆山长笑容深了些。
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