南部十万大山的腹地，天绝崖如同一道从天而降的铁壁，矗立在云雾缭绕的群山之间，千仞悬崖直插谷底，唯有一条嵌在崖壁上的古栈道蜿蜒而上，宽不盈尺，下临万丈深渊，稍有不慎便会粉身碎骨。这里是万山最后的底牌，是刘飞数年来秘密营建的绝境堡垒，也是八千残部浴血突围后，唯一的栖身之所。
历经三日三夜的艰难跋涉，万山残部终于抵达了这片绝险之地。队伍拖曳着沉重的步伐，行走在最后的栈道上，人人面黄肌瘦、衣衫褴褛，疲惫如同附骨之疽，啃噬着每一个人的意志。八千一百二十七人，是突围后幸存的全部力量，其中重伤员一千三百余人，轻伤员近两千，妇孺老幼两千有余，真正能扛枪劳作的战兵与青壮，不过三千人。担架上的伤员因颠簸伤口崩裂，渗血的绷带浸透了木板，痛苦的哀嚎断断续续；失去亲人的百姓抱着冰冷的遗体，压抑的悲泣在山谷间回荡，连孩童都饿得连哭闹的力气都没有，只是依偎在母亲怀里，睁着空洞的眼睛，望着这片陌生而险峻的深山。
所有人的心中都充斥着迷茫与绝望：故土沦陷，家园焚毁，战友亲人惨死，如今被困在这绝地之中，前无粮草，后有追兵，未来看不到一丝光亮，昔日“磐石万山”的荣光，如今只剩一堆残烬，在寒风中摇摇欲坠。
天绝崖的核心区域，是一处藏在崖壁后的天然溶洞群，主洞宽逾百丈，高数十丈，可容纳数千人栖身，侧洞星罗棋布，分别作为粮仓、药库、工坊与伤兵安置点。溶洞壁上凿有通风孔，地面铺着防潮石板，是刘飞早年命工匠精心改造的避难所，洞内储备的三万石杂粮、百担草药、千支火器与百万发弹药，曾是支撑火种存续的底气。可当八千余人骤然涌入，这份底气瞬间被稀释殆尽，生存危机如同潮水般，瞬间淹没了这支刚刚逃出虎口的残部。
最先爆发的是粮食危机。陈远打开主洞粮仓，看着堆积如山的杂粮，却面色凝重——三万石粮看似丰厚，可分摊到八千余人头上，即便按照最严苛的配给制，每日仅供应半斤稀粥，也只能支撑不到两个月。突围途中消耗的口粮、分给百姓的应急粮，早已让储备打了折扣，深山之中野菜、葛根尚未萌发，焦土政策让外围山野寸草不生，短期内根本无法补充食物，粮食的消耗速度，远超所有人的预期。
紧随其后的是医疗绝境。惠民药局的郎中仅剩十七人，突围时携带的成品药材早已耗尽，洞内储备的草药多为干制的止血、退烧药材，面对上千名重伤员的伤口感染、伤寒痢疾复发，根本杯水车薪。溶洞内阴冷潮湿，通风虽好，却依旧是疫病滋生的温床，伤员的哀嚎昼夜不停，每日都有数十人因感染、失血、饥饿死去，尸体被抬到崖下僻静处掩埋，新坟层层叠叠，压抑的死亡气息笼罩着整个天绝崖。
比物资匮乏更可怕的，是人心的溃散。失去家园的悲痛、绝境求生的恐惧、伤病缠身的痛苦，交织成一张绝望的大网，笼罩着每一个人。部分民兵与百姓开始私下抱怨，认为跟着刘飞困死在深山，不如下山投降清军，或许能换一条活路；年轻的士兵看着战友接连死去，眼神变得麻木空洞，失去了战斗的意志；就连一些意志薄弱的官员，也面露颓唐，整日沉默不语，看不到任何希望。队伍随时都可能因绝望而分崩离析，一旦人心散了，这支残部便会彻底沦为深山里的孤魂野鬼，“磐石”余烬也将彻底熄灭。
更致命的是，清军搜山的威胁始终如利剑悬顶。勒克德浑占据万山空城后，虽无力大规模进山清剿，却依旧派出了数十支清剿小队，沿着南部群山的隘口、栈道搜索，一旦发现万山残部的踪迹，便会引来大军围剿。秦岳派出的暗哨接连传回警报，清军小队已抵至天绝崖外围三十里，随时可能发现这片隐秘的堡垒。
刘飞站在溶洞中央，望着眼前的惨状，听着伤员的哀嚎、百姓的悲泣，心中如同刀绞。他清楚，突围成功只是第一步，如何在这绝地之中稳住人心、建立秩序、活下去，才是眼前最艰难的难关。一旦队伍溃散，数月血战、无数牺牲换来的火种，便会彻底覆灭，所有的坚守都将化为泡影。
当夜，刘飞召集周胜、秦岳、陈远等核心将领，在溶洞深处召开紧急会议，没有烛火，只有几块燃烧的木柴，映着一张张疲惫却坚毅的脸。会议没有空谈理想，只解决最现实的生存问题，四项铁律般的指令，连夜下达至每一个人：
第一，全域戒严，死防追兵。秦岳率山魈营精锐，分驻天绝崖栈道、隘口、了望台，布设陷阱、暗箭、滚石，二十四小时轮岗警戒，一旦发现清军踪迹，即刻焚烟示警，战兵全员备战，绝不让追兵踏入堡垒一步；所有人员不得擅自离开溶洞区域，违者以通敌论处，断绝一切暴露踪迹的可能。
第二，物资统管，严苛配给。陈远全权接管所有粮食、药品、物资，废除一切特权，刘飞与核心将领、普通士卒、百姓同粮同药，每日口粮统一为：重伤员三两稀粥，轻伤员与孩童二两，战兵与青壮一两五钱，老弱妇孺一两，颗粒粮食均需登记造册，私藏、哄抢物资者，当场处决；草药优先供给重伤员，轻症者以山间艾草、蒲公英等野生草药替代，郎中分组巡诊，最大限度减少伤亡。
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