万历四十七年五月，
淮安府乐游山陈家码头的晨雾尚未散尽，六艘通体髹黑的巨型福船已如蛰伏的巨兽般横亘在硕项湖码头。
码头挤满了送行的人群。青布衣衫的百姓、身着工装的工匠、披甲的护卫列队岸边，挥动的手臂如林。老丈拄着拐杖，高声叮嘱远航的学徒。妇人抹着泪，将包裹好的干粮递上船舷，神工院的后生们踮脚挥手，眼中燃着不舍与期盼。
“相公，一路保重，我和念安在家里等着你回来团聚”周令仪抱着还在襁褓中的婴儿站在码头看着陈敬源依依不舍道
“嗯，忙完南洋的事，我会尽快赶回来的，你和孩子放心吧！”说着陈敬源抱了一周令仪和怀中的婴儿
“对，敬源，这次去南洋快去快回，注意安全”旁边的陈家夫妻及小妹和大姐一家也嘱咐道
“舅舅，我等你回来再一起做手枪”已经7岁的赵云舟，跑过来抱着陈敬源的双腿摇晃道。
自小便在爷爷赵士祯和父亲赵钧逸的影响下，整日与火器为伍。特别是在陈敬源给他用木头做了一把手枪后，连赵士祯也颇感惊奇
“好的，云舟在家乖乖听话，等舅舅从南洋给你带礼物回来”陈敬源蹲下身子，摸了摸自己外甥的头顶
这时候码头传来号角即将启航的鸣声，陈敬源告别家人转身登上“定远号”福船。
只见甲板上堆满了标注“神工院”“砺锋院”字样的木箱，黄铜炮管与精密器械的轮廓在雾中若隐若现。
时隔四年，陈敬源再次踏上南下南洋的航程，他身着玄色暗纹劲装，腰间佩着陈敬轩所赠的弯刀，掣电铳斜挎肩头，目光如运河水波般沉静，却藏着不容置疑的坚毅。
“公子，六艘福船均已按神工院图纸检修完毕，‘定远’‘镇海’‘靖波’‘通远’四船加装了三层橡木护甲与隐蔽炮位，可抵御荷兰人中型火炮轰击。其余两船满载硝石、硫磺、黄铜、熟铁等火器原料，及三百套工具，足够支撑神工院学徒在大员岛建立临时工坊。”砺锋院院长赵虎上前禀报，他身后的两百名护卫身着黑色劲装，腰佩利刃，神情肃穆如铁，皆是或辽东征战，或历练多年的精锐。
陈敬源颔首，目光转向列队的五十名神工院学徒。这些年轻后生身着青布工装，腰间系着工具袋，最大的不过二十岁，最小的刚满十六，脸上虽带着几分青涩，眼神却燃着建功立业的热望。为首的周砚是神工院赵士祯的关门弟子，手持一卷改良后的红衣大炮图纸，指尖已将纸边摩挲得发白。
“诸位兄弟！”
陈敬源的声音沉稳如岸畔礁石，穿透晨雾回荡在码头，
“此番南下大员岛，非为贸易之利，实为支援颜公思齐拓土守疆。四年前舟山一别，颜公率民众披荆斩棘，在大员岛开辟基业，如今荷兰东印度公司虎视眈眈，频频袭扰沿海，岛上火器匮乏、工事待修，正是急需技术支援之际。你们皆是神工院的翘楚，精通冶炼、火器、工程之术，此去便是要将所学付诸实践，让大员岛的防御坚不可摧，让西洋殖民者不敢越雷池一步。护住大明南方粮仓！”
周砚上前一步，拱手朗声道：“东家，放心！我们在神工院苦学三载，日夜钻研火器与工事，早已摩拳擦掌。定不负东家所托，为大员岛筑起铜墙铁壁，守护粮仓！”
其余学徒齐声应和，声震晨雾。陈敬源欣慰点头，抬手示意启航。随着一声悠长的船号，六艘福船依次驶离码头，船帆缓缓展开如垂天之云，顺着运河驶入长江，再转入东海，朝着南洋方向破浪前行。
航行途中，陈敬源并未让学徒们闲着。每日清晨，他都会在旗舰甲板开设讲堂，以海图为依托，结合大员岛的地理环境讲解防御工程设计：“大员岛多山地与浅滩，荷兰人擅长海战与登陆作战，我们的炮楼不能只建在高地，需在鹿耳门水道两侧修建半地下暗堡，暗堡与高地炮台之间挖通地道，便于运输弹药与兵力，形成攻防一体的防线。”他用木炭在木板上绘制草图，“暗堡需设隐蔽通风口与排水渠，通风口伪装成礁石或草丛，排水渠直通大海，可防烟防火防积水。”
除了工事设计，火器改良更是每日的核心课程。陈敬源将学徒们分为三组：一组专攻红衣大炮的膛线改造与炮管加长，提升射程与准头；一组优化掣电铳的装弹结构，缩短发射间隔；一组研发新式炸药。甲板上临时搭建的工坊里，锤击声、打磨声此起彼伏，学徒们时而激烈争论，时而俯身绘图，连护卫们也时常围拢观看，对神工院的精妙技艺啧啧称奇。
航行第十五日，船队驶入澎湖列岛海域。远远望去，数十座岛屿星罗棋布地散布在海面，岛礁嶙峋，雾气缭绕，正是明朝澎湖巡检司的管辖范围。陈敬源正站在了望塔上观察海域，了望手突然高声示警：“东家！左前方发现三艘战船，悬挂着大明旗帜！”
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