万历三十八年八月末，
应天府的秋意已染上几分凉意，秦淮河畔的柳叶被风拂得泛黄，而贡院门前的那堵红墙，却被挤得水泄不通。
今日是乡试放榜的日子，无数身着儒衫的学子翘首以望，空气中弥漫着焦灼与期待交织的气息。
陈敬源和陈氏商铺掌柜陈敬霖混在人群里，身姿挺拔，神色却淡然得很。
“堂弟，你怎么看起来一点都不紧张，”陈敬霖对比了一下附近的应试学子，然后一脸佩服的看着陈敬源
“哈哈，有什么好紧张的”陈敬源道
他本就无心功名，此番赴考不过是遵了周怀仁的叮嘱，权当是切磋学问、历练见识。
身旁的学子们，有的攥紧了拳头，面色潮红。有的喃喃自语，反复念叨着自己的名字。还有的早已按捺不住，踮着脚尖往红墙的方向张望，恨不能生出一双千里眼。
“贴出来了！贴出来了！”
不知是谁高喊了一声，人群瞬间骚动起来，如潮水般朝着红墙涌去。
差役们手持棍棒，费力地维持着秩序，高声喝道：“莫挤！莫挤！依次来看！”
陈敬源被人群裹挟着往前挪了几步，目光轻飘飘地落在那一张张大红榜单上。榜单上的墨字龙飞凤舞，从第一名解元开始，依次往下排列。他的视线漫不经心地扫过，却在看到第三行的名字时，微微顿住了。
“第三名，陈敬源，淮安府山阳县。”
那字迹清晰分明，一笔一划都透着庄重。
身旁李墨推了他一把，语气里满是艳羡：
“陈兄。你看！第三名！陈敬源！是你”
陈敬源怔了怔，心头掠过一丝波澜，随即又归于平静。他微微颔首，算是应了。周围的学子们闻声，纷纷侧目，目光里满是惊叹与敬佩。
一个衣着朴素的淮安学子，竟能在应天府乡试中拔得探花，这可是天大的荣耀！
“陈兄高才！佩服佩服！”
“难怪方才见你气定神闲，原来是胸有成竹！”陈敬霖看着陈敬源道
赞誉声此起彼伏，陈敬源却只是淡淡一笑，拱手道：“侥幸而已。”
他挤出人群，走到贡院旁的一棵老槐树下，望着那堵红墙，心头百感交集。
他想起了远在京师的周怀仁，想起了辽东的祖大寿，想起了小令仪塞给他的那个平安符。
他从怀中掏出荷包，指尖摩挲着上面绣着的兔子，嘴角扬起一抹浅浅的笑意。
未过多久，两名身着皂衣的差役快步走来，对着陈敬源躬身行礼，语气恭敬：
“陈相公，府台大人有请。今日府衙设宴，庆贺诸位举人高中，还请陈相公移步。”
陈敬源心知，这是应天府惯例的鹿鸣宴，由府台亲自主持，既是庆贺，也是官府笼络人才的手段。
他虽无心仕途，却也不好公然驳了府台的颜面，只得颔首应下：
“有劳二位，稍后便至。”
差役们喜笑颜开地离去，陈敬源回到客栈，换了一身干净的儒衫，又将头发梳理整齐。
他没有像其他举人那般，刻意换上华丽的衣裳，依旧是一身素色，却难掩眉宇间的清朗之气。
申时一刻，陈敬源如约来到应天府衙。府衙内早已张灯结彩，红绸高悬，正厅里摆着数十张八仙桌，桌上摆满了珍馐美味，酒香四溢。
府台大人端坐于主位，身旁坐着学政、同知等官员，其余的举人则按名次依次落座，个个衣着光鲜，意气风发。
见陈敬源进来，府台大人眼前一亮，连忙起身相迎，朗笑道：
“陈相公，快请上座！此番你高中乡试第三。为我应天府争光，真是可喜可贺啊！”
陈敬源连忙躬身行礼，谦逊道：
“大人谬赞，晚生不过是侥幸得中，愧不敢当。”
府台大人拉着他的手，执意将他安排在自己身旁的座位，笑道：
“贤侄不必过谦。你的文章，本官亲自看过，立论高远，言辞恳切，颇有经世致用之风，将来定是国之栋梁！”
满座举人纷纷附和，举杯向陈敬源道贺。陈敬源一一回礼，举止有度，进退得宜，引得众人连连称赞。
酒过三巡，菜过五味，府台大人站起身，端起酒杯，高声道：
“诸位贤才，今日齐聚一堂，共贺秋闱大捷！我大明江山，正因有你们这般栋梁之才，方能稳固千秋！本官在此，敬诸位一杯！”
“谢大人！”满座宾客齐声响应，举杯饮尽。
陈敬源端起酒杯，浅酌一口，辛辣的酒液入喉，却让他想起了周怀仁在淮安时，与他谈论天下大势的光景。
他望着厅内觥筹交错的景象，听着众人高谈阔论功名前程，心中却生出几分疏离。
席间，有官员起身发问，谈及治国之策，众举人纷纷各抒己见，或主张重农抑商，或提议整顿吏治，言辞间满是对仕途的憧憬。府台大人目光落在陈敬源身上，笑道：
“陈贤侄，你素有才名，不妨也谈谈你的见解？”
陈敬源放下酒杯，站起身，拱手道：
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