天启十二年腊月的南京，寒风卷着雪粒子拍打皇宫的琉璃瓦，御书房内的炭火再旺，也驱不散满室的沉郁。刘基捧着刚拟好的河南赈灾章程，脚步轻得像踩在棉絮上——朱元璋已缠绵病榻半月，颧骨高耸，眼窝深陷，往日锐利的目光如今只剩浑浊的昏沉，见他进来，只抬了抬枯瘦的手指，示意近前。
“河南的粮……调过去了吗？”朱元璋的声音沙哑得像磨过砂石，刘基将章程放在御案上，低声回禀：“陛下，五万石粮已运抵开封，徐辉祖正组织军户复耕，只是逃兵太多，需时日才能稳住。”朱元璋盯着章程上的“免税三年”字样，突然剧烈咳嗽起来，蒋瓛连忙上前抚背，他却摆了摆手，枯指指着刘基：“你……是不是也想走？”
刘基心中一紧，连忙跪地：“臣愿为陛下鞠躬尽瘁，死而后已。”朱元璋却冷笑一声，从枕下摸出一封密报，摔在他面前：“李善长流放后，你私赠他五十两银子；朱棣托人送你的武夷茶，你也收了。刘基，你到底是朕的臣子，还是他们的同党？”密报上的字迹是锦衣卫的手笔，连他三月前给李善长写的慰问信都抄录在案，刘基浑身冰凉——这是猜忌的铁证，再辩解便是狡辩。
“臣老了，”刘基叩首在地，声音带着颤意，“近年目力衰退，连奏章都要看半日，河南赈灾的章程改了三稿才成，实在难当重任。青田老家有祖宅三间，薄田五亩，臣愿辞官归隐，为陛下祈福，求上苍佑大明安稳。”他故意不提猜忌，只说老病，这是君臣多年的默契——留一分余地，彼此都不难看。
朱元璋盯着他的背影看了半晌，御案上的龙涎香燃出细小的火星。殿外传来风雪声，夹杂着宫人的啜泣——后宫已在悄悄筹备后事。“你若走了，朝堂上还有谁能制衡朱棣？”朱元璋的声音突然软下来，“朕知你忠心，只是这江山……太沉了。”刘基伏地不起：“皇太孙仁厚，有齐泰、黄子澄辅佐，足以安邦；朱棣虽强，终究是大明宗室，不敢公然造次。”
次日，朱元璋的圣旨传遍南京：“诚意伯刘基，辅朕多年，积劳成疾，准其辞官归乡，赏黄金百两，绸缎五十匹，地方官按月供其俸禄，以全君臣之谊。”旨意虽厚，却派了两名锦衣卫“护送”，明眼人都知是监视。刘基接旨时，正在收拾行囊，只带了一套旧官服、几箱书籍和《郁离子》的手稿，连朱元璋赏的黄金都分了大半给府中老仆：“我归乡是避祸，带这些贵重东西，反倒是祸根。”
离京那日，南京城飘着细雪，文武百官中只有几个老臣来送，都站得远远的，不敢上前攀谈——谁都怕沾染上“刘基同党”的嫌疑。刘基披着素色棉袍，在锦衣卫的注视下登上马车，车帘掀起时，他看了一眼宫城的方向，朱红的宫墙在雪中像凝固的血。马车行至城门，一名骑士突然从人群中冲出，翻身下马递上一封密信：“刘大人，燕王有信。”
刘基捏着信封，指尖触到里面硬物——是一块刻着“燕”字的玉佩。他不动声色地将信塞进袖中，对骑士点头致谢，马车很快驶离南京城。锦衣卫上前盘问骑士，却只搜到一张空白信纸，只能放行。马车内，刘基展开密信，朱棣的字迹遒劲有力：“先生归乡，实乃避祸良策。若青田难安，北平随时欢迎先生。”玉佩温润，是朱棣常戴的那一块，刘基苦笑摇头，将信和玉佩一并塞进书箱——他既不愿依附朱棣，更不想再卷入纷争。
归乡的路走了一月有余，刘基沿途所见，尽是大明的颓败景象。河南境内，逃荒的军户衣衫褴褛，啃着树皮赶路，见了官府的马车就躲；淮河两岸，饥民聚集在渡口，争抢着过河去投奔夏军控制的漠南；就连富庶的江南，也因粮价飞涨，商铺闭门大半。护送的锦衣卫见此情景，也少了几分监视的锐气，私下对刘基道：“刘大人，再这样下去，怕是要天下大乱了。”
行至浙江境内，恰逢夏军的商队从漠南运来粮食，在边境互市低价售卖。百姓们提着丝绸、瓷器争相兑换，夏军的士兵穿着整齐的棉甲，维持着秩序，与明军的溃散形成鲜明对比。一名夏军小吏认出了刘基，却并未上前打扰，只是远远拱手致意——林瑾早有吩咐，对大明辞官的贤臣一律礼遇。刘基看着这一幕，心中五味杂陈，对随行的儿子刘琏道：“夏军得民心，非一日之功啊。”
腊月二十三，小年这天，刘基终于回到青田。祖宅依着青田山，门前的老槐树虽落了叶，却依旧枝繁，老管家领着仆役在门口迎接，见他归来，老泪纵横：“老爷，您可算回来了！”院子里扫得干净，堂屋摆着他当年亲手种的兰花，虽在寒冬，却抽出了新叶。两名锦衣卫在院外搭了临时的棚子住下，每日只是远远看着，并不干涉他的生活——朱元璋的病情越来越重，锦衣卫的重心已放回南京。
归隐后的刘基，每日清晨上山采药，午后在书房修订《郁离子》，傍晚则在门前的石凳上教孩童读书。他从不谈朝堂之事，有人问起南京的局势，只摇头道：“我已是乡野老叟，不知国事。”但每当夜深人静，他都会取出朱棣的密信和玉佩，对着烛光发呆——他知道，朱元璋一旦驾崩，朱棣必反，大明的内战已不可避免。
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