天启九年十一月末的阿尔泰山口,寒风如刀割过脸颊,脱脱不花的皮袍已被鲜血浸透,身后的残兵不足三百人,个个面带惊惶。他勒住喘着粗气的战马,望着山口处飘扬的“王”字大旗,心脏骤然缩紧——那是王保保的西域军旗号,竟在此处设伏。“大汗,咱们拼了!”亲兵举着断刀嘶吼,话音未落,山口两侧的崖壁上已响起密集的箭雨,瓦剌士兵纷纷中箭落马。
就在此时,身后的草原上传来震天的马蹄声,朱棣率燕云铁骑如赤色洪流般杀至,绣春刀在阳光下闪着寒芒:“脱脱不花,你的路走到头了!”脱脱不花转头望去,又见西南方向尘土飞扬,扩廓帖木儿的玄甲骑兵正疾驰而来,破虏刀的刀锋在人群中格外醒目。三方合围之势已成,瓦剌残兵彻底崩溃,有的丢刀跪地,有的转身跳下山崖,摔在结冰的河谷中没了声息。
“我乃瓦剌大汗,岂会投降!”脱脱不花举起狼牙棒,直冲朱棣而去。朱棣冷笑一声,侧身避开狼牙棒的重击,绣春刀顺势划过马腹,战马惨叫着栽倒,脱脱不花摔在冻土上,刚要站起,扩廓的破虏刀已架在他的脖颈上。“你父亲也先已是阶下囚,你为何还要负隅顽抗?”扩廓的声音冰冷,脱脱不花却突然发力,用狼牙棒砸向扩廓的膝盖,扩廓旋身避开,破虏刀顺势劈下,一颗头颅滚落在地,双眼圆睁望着漠北的方向。
脱脱不花的首级被快马送往长安时,另一则消息正让扩廓与朱棣紧绷神经——被押往长安途中的也先,竟在河西走廊挣脱枷锁,收拢了脱脱不花溃散的两千余残兵,联合西域的亦力把里部落,准备西逃投靠察合台汗国。“也先老奸巨猾,绝不能让他逃到西域,否则日后必成大患。”扩廓立刻召集诸将,“王保保率西域军守住伊犁河谷,我率夏军主力追击,燕王若愿相助,可率燕军在长城沿线设防,防止他转头袭扰燕云。”
朱棣毫不犹豫地应允:“也先是草原祸根,本王岂能容他逃窜。我会让云州卫的明军严守长城关隘,若也先敢东返,定让他有来无回。”双方分工已定,扩廓当即率一万夏军骑兵西进,沿途的吐蕃部落听闻追击也先,纷纷派向导引路——也先当年曾劫掠吐蕃牧场,与吐蕃积怨颇深。在吐蕃向导的带领下,夏军抄近路穿过沙漠,在伊犁河谷追上了也先的残部。
此时的也正催促士兵搭建浮桥,准备渡过伊犁河。他看到远处的玄甲骑兵,顿时面如死灰:“扩廓怎么来得这么快!”亦力把里部首领见状,立刻率部后撤——他们本就是被也先胁迫,此刻见夏军势大,哪还敢再战。也先怒喝着挥刀斩杀两名逃兵,却根本拦不住溃散的人流。“放铳!”扩廓一声令下,夏军的火铳齐射,也先的残兵成片倒下,浮桥被鲜血染成暗红色。
也先知道无法渡河,只能率残兵向西南逃窜,钻进了帕米尔高原的峡谷。扩廓追到峡谷口,王保保率西域军赶来会合:“将军,帕米尔高原地势险要,不宜追击,咱们守住峡谷出口,也先就成了丧家之犬。”扩廓点头,命人在峡谷口设立戍堡,又派使者前往察合台汗国,警告他们不得接纳也先。察合台汗国慑于大夏威势,当即回信表示绝不让也先入境,也先的西逃之路彻底被堵死,只能在高原深处苟延残喘。
解决了也先的威胁,扩廓返回漠南时,朱棣已率燕军清理完土剌河以东的瓦剌残敌。两人在漠南军镇会面时,镇内的集市已恢复繁华,兀良哈部的牧民正与夏军、明军的商人交易,牛羊肉的香气与丝绸的光泽交织在一起。“漠南的瓦剌残骑已全部肃清,共斩杀一千三百余人,俘虏两千余人。”朱棣递给扩廓一份清单,“俘虏中的老弱妇孺,我已安排送回各自部落,年轻男子编入燕军辅兵,将军觉得妥当吗?”
扩廓翻看清单,见划分公允,点头道:“燕王处置得当。我已命人修复漠南三城的城防,在萨岭河、土剌河增设烽火台,与燕云的烽火台形成联动,日后再有外敌入侵,咱们能第一时间互通消息。”两人并肩走到军镇的城楼上,望着广袤的草原,朱棣忽然道:“此次联手,倒是让本王看清了夏军的战力。将军的火铳营,真是厉害。”
“燕云铁骑的冲锋也让我大开眼界。”扩廓笑道,“不过战场的胜负,终究靠的是民心。你看下面的牧民,他们不再害怕瓦剌,愿意安心交易、放牧,这才是漠南真正平定的根基。”朱棣深以为然,他想起北平百姓对自己的拥护,心中愈发清楚,无论是大夏还是大明,想要在草原立足,都离不开百姓的支持。
漠南平定的消息传到长安时,紫宸殿内一片欢腾。林瑾看着扩廓送来的战报,将脱脱不花的首级传示群臣,高声道:“瓦剌为祸草原多年,今日终于伏诛!扩廓帖木儿、王保保、朱棣,皆有大功。传旨,封扩廓为漠南漠北两路都护,总领草原军政;王保保加封为西域王,世袭罔替;赏朱棣黄金三百两,丝绸千匹,派使者前往北平慰问。”
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