天启八年正月十四，南京城笼罩在铅灰色的寒云下，秦淮河面结着薄冰，连往来的官船都压着船帆，似在躲避朝堂上的戾气。常遇春裹着一件洗得发白的棉袍，站在午门外的雪地里，身后跟着的三百残兵，甲胄破碎，面黄肌瘦，与城门处佩刀而立的锦衣卫形成刺目的对比。“将军，要不咱们先去徐府歇歇？”亲兵低声劝道，话音刚落就被常遇春眼刀扫过。
他从郾城接到“即刻回京”的圣旨时，就知道这是场避不开的追责。虎头刀被他用布缠在腰间，刀鞘上的裂痕是潼关之战留下的，此刻硌得他腰腹发疼，像在提醒他那场惨败——八万大军出征，归来只剩零头，连洛阳粮仓都成了夏军的战果。锦衣卫指挥使蒋瓛踩着积雪走来，皮靴碾过冰碴的声响格外刺耳：“常将军，陛下在奉天殿等着呢。”
奉天殿内，朱元璋坐在龙椅上，御案上堆着徐达的奏报和夏军送来的战报副本，朱砂笔在“明军死伤七万余，被俘一万三”的字句旁圈了三道红圈。常遇春跪地的瞬间，膝盖与金砖碰撞的脆响传遍大殿，他刚要开口请罪，朱元璋就将奏报摔在他面前：“常遇春，你可知罪？”
“臣知罪。”常遇春的额头贴在冰凉的金砖上，“擅兵出征，损兵折将，罪该万死。但臣不服——夏军倚仗潼关天险，又用偷袭粮道的卑劣手段，并非臣作战不力！”这话像点燃了炸药桶，朱元璋猛地拍案而起：“卑劣？你违背朕的停火旨意，私自攻打潼关，就不卑劣？徐达三番五次劝阻，你置若罔闻，如今败了倒怪起夏军来！”
殿下文武百官噤若寒蝉，只有兵部尚书齐泰出列奏道：“陛下，常遇春骄横跋扈，屡违军令，此次惨败让大明颜面尽失，若不严惩，恐难服众。”话音刚落，御史大夫刘基立刻反驳：“陛下，常将军虽有错，却也是开国功臣，当年鄱阳湖水战，他单骑冲阵救驾，功不可没。如今正是用人之际，斩之可惜。”
朱元璋的目光在两人身上扫过，最终落在常遇春身上。他太了解这位老部下的性子，勇冠三军却刚愎自用，杀了他会寒了老臣的心，留着又怕再惹祸端。“死罪可免，活罪难逃。”朱元璋的声音冷得像殿外的寒冰，“革去你所有官职，贬为参将，归徐达节制，前往开封训练新兵。若再敢擅自出兵，朕定斩不饶！”
常遇春愣住了，他以为至少会被削去爵位，没想到还能留在军中。他叩首谢恩时，眼角的余光瞥见朱元璋转身时攥紧的拳头，忽然明白——陛下不是饶了他，是还需要他这把刀，对付日益强盛的夏军。走出奉天殿时，雪下得更大了，蒋瓛追上来递给他一封徐达的信，信上只有八个字：“藏锋守拙，静待时机”。
常遇春刚离京，开封的徐达就接到了“即刻入京述职”的圣旨。此时他正带着士兵加固黄河防线，接到旨意时，手中的夯锤重重砸在冻土上。“将军，陛下这是要连您也追责？”副将汤和忧心忡忡地问。徐达摇摇头，将圣旨折好塞进怀中：“陛下是想知道，咱们到底能不能守住河南。”
三日后，徐达抵达南京。与常遇春的落魄不同，他身着完整的银甲，腰佩朱元璋亲赐的“忠勤”剑，步履沉稳地走进奉天殿。朱元璋见他进来，脸色稍缓，指了指御案旁的椅子：“坐。徐达，你说说，潼关之战为何会败得如此彻底？”
“回陛下，非战之罪，实是势不如人。”徐达起身拱手，语气从容，“夏军有三利：一是潼关天险，城防坚固，又经李思齐加固，易守难攻；二是夏蕃同盟同心，王保保的河西军与吐蕃骑兵呼应，可袭我粮道；三是林瑾善用民力，潼关百姓全力支持夏军，咱们攻的不仅是城，更是民心。”
齐泰立刻反驳：“徐将军此言差矣！若不是常遇春擅兵，何至于此？依臣之见，当增兵十万，再攻潼关，定能一雪前耻！”徐达转头看向他，目光锐利：“齐大人可知河南府库尚有多少存银？可知十万大军的粮草需耗费多少？洛阳粮仓被烧后，江南调粮至少需三个月，此时增兵，无异于让士兵冻饿致死。”
朱元璋皱起眉头，他最关心的就是粮草与国库。徐达见状继续道：“陛下，如今夏军虽强，却无东进之意。林瑾派苏焕送来书信，愿以释放被俘明军为条件，重开河西互市。臣以为，可先答应互市，一则获取河西的马匹与药材，二则拖延时间，待粮草充足、新兵练成，再做打算。”
刘基出列附和：“陛下，徐将军所言极是。夏军占据河西商路，获利颇丰，林瑾定然不愿轻易开战。互市既能缓解我大明的物资短缺，又能麻痹夏军，实为良策。”朱元璋沉吟良久，终于点头：“就依你们所言。互市之事，由你全权负责。另外，朕给你五万新兵，驻守开封，务必守住河南边境。”
退朝后，朱元璋召徐达前往御书房。暖阁内的炭火烧得正旺，朱元璋亲手为他倒了杯热茶：“徐达，你跟了朕三十年，朕信你。但常遇春性子烈，你要多约束他，别让他再闯祸。”徐达接过茶杯，掌心暖意融融：“陛下放心，臣定会看住常将军。只是夏军的火铳与投石机威力惊人，咱们的军工坊还需加紧仿制。”
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