天启七年,九月十九日,寅时末刻。
紫禁城东华门外,晨雾还未散去,天色灰蒙蒙的。
石元雅、高起潜、王承恩三人已经准备妥当。他们各自换上了便于长途跋涉的青布长袍,腰间系着荷包和水囊,身后是早已收拾好的行囊。
三人身边,各自跟着十几名贴身随从。这些人都是精心挑选的,能骑善射,忠心可靠。
石公,您这一路去归化城,可要多加小心。高起潜压低声音说,塞外可不比大明,蒙古鞑子可难打交道。
这个我自然明白。石元雅说,不过陛下交代的事,咱家就是拼了这条命,也要办妥。
王承恩在一旁默默检查着行囊,确认圣旨、银票、书信都收好了。他年纪最轻,话也最少,但做事最为细致。
王公,你这趟去西安府,责任也不轻啊。高起潜拍了拍他的肩膀,陛下让你做什么事,我们都不敢知道。
多谢高公提点。王承恩恭敬地说,陛下的吩咐,奴婢都记在心里了。
三人正准备互相道别,突然听到身后传来一阵轻微的脚步声。
在这清晨的紫禁城中,任何声响都显得格外清晰。
三人转过身,借着微弱的晨光,看到一队人马正从东华门内走出来。
为首的,竟然是崇祯!
陛下?!三人大惊失色,急忙迎上去跪倒在地,陛下,这么早,您怎么来了?
崇祯今日穿着一件深青色的常服,外罩一件深色的披风,头上戴着便帽。他没有带多少随从,只有几个贴身的小太监跟在身后。
起来吧。崇祯的声音平静而温和,朕知道你们今日要启程,特来送行。
陛下……您昨夜……一定没睡好……石元雅哽咽着说。他们都知道,崇祯这些日子为了筹划这些事情,几乎夜夜难眠。
无妨。崇祯摆摆手,向身后的小太监示意。
小太监捧着一个大檀木箱子走上前来,打开箱盖。里面整齐地叠放着三件衣物,在晨光中泛着幽幽的青光。
竟然是三件青色的狐裘!
石元雅、高起潜、王承恩三人都愣住了。
这可是宫廷专用的狐裘,用青狐皮制成。虽然不像白色狐裘那样珍贵——那是只有皇家才能穿的——但青狐裘也是宫廷贡品,寻常人根本不可能得到。
陛下,这……这太贵重了……高起潜声音颤抖着。
此去正是天寒地冻的时候。崇祯没有理会他们的推辞,亲自从箱中取出一件狐裘,走到石元雅面前,石元雅,你要去塞外,那里比京城还要冷上几分。
他展开狐裘,亲手给石元雅披上,还仔细地整理了衣襟:你们责任重大,不可有失。穿上这狐裘,路上也不至于受冻。
石元雅浑身僵硬地站在那里,眼泪已经滑落下来。堂堂内廷司礼监秉笔太监,此刻却像个孩子一样,泪流满面。
崇祯又取出第二件,走到高起潜面前:高起潜,你去登莱,一路也要保重。
他同样亲手为高起潜披上狐裘,拍了拍他的肩膀。
高起潜跪了下去,声音哽咽:陛下……奴婢……奴婢何德何能……
崇祯转向王承恩。
王承恩已经泪流满面,跪在地上不住地磕头。
崇祯走过去,将最后一件狐裘披在他身上:王承恩,此去西安路途遥远,更要当心。记住朕的话,一切小心谨慎,步步为营。
陛下……陛下……三人跪在地上,泣不成声,想说什么却一句话也说不出来。
崇祯看着跪在地上的三人,心中也是百感交集。
起来吧。崇祯说,无需多言,去吧。
三人擦了擦眼泪,重重的磕三个头,声音洪亮而坚决,齐声说:
奴婢定不辱使命!
然后,三人站起身,最后看了一眼崇祯,转身坚定地离开了。
三支队伍渐行渐远,消失在晨雾之中。
崇祯站在东华门外,目送着三支队伍远去。
天边渐渐泛起了鱼肚白,晨曦微露。
他抬头向东方看去,一轮红日正缓缓升起,驱散了夜的黑暗,将万道金光洒向大地。
紫禁城的琉璃瓦在朝阳下熠熠生辉,整座皇城仿佛披上了一层金色的霞衣。
崇祯感慨万千。
不由得回想起这几世的经历,回想起他思考了无数遍的一个问题——
大明朝,究竟因何而亡?
答案太多了,多到让人绝望。
大明亡于后金,亡于那支所向披靡的八旗铁骑。
大明亡于党争,亡于东林党与阉党的无休止内斗。
大明亡于天灾,亡于那场持续十几年的灾荒。
大明亡于历史周期律,亡于改朝换代的宿命。
但崇祯知道,答案也不止这些。
大明也亡于蒙古。
若是蒙古诸部不被后金吞并,大明的侧翼还有蒙古牵制后金,后金就不会屡屡突破长城防线,不会一次次入关劫掠,让大明疲于奔命。
历史上,林丹汗被皇太极击败后,整个蒙古降清,后金得到了蒙古的战马、骑兵和辽阔的草原。从此,后金的实力暴涨,大明失去了最重要的屏障。
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