天启七年，九月十七日。
传教士邓玉函（Johann Schreck）正在他位于北京城宣武门外的住所中，对着窗外的秋景发呆，愁眉不展。
这是一座典型的北京四合院，徐光启特意为他们这些传教士租下的。院子不大，但收拾得很整洁。院中种着几棵枣树，此时正是挂果的季节，红彤彤的枣子挂满枝头。墙角还有一个小花圃，种着几株菊花，开得正艳。
但这些美景，都无法驱散邓玉函心中的愁绪。
九年前，他和汤若望等几位年轻的传教士，怀揣着向遥远东方传播天主教的崇高理想，从葡萄牙的里斯本港出发，踏上了漫长而危险的旅程。
那艘葡萄牙大帆船，载着他们绕过好望角，穿越印度洋，经过马六甲海峡，历经风暴、疾病、海盗的威胁，整整航行了一年，才终于到达澳门。
在澳门休整了一年，学习汉语，了解中国的风俗礼仪。然后又花了一年时间，辗转北上，六年前他终于到达了这个东方帝国的心脏：北京城。
那时候的他，充满了激情和期待。他以为，凭借着先进的西方科学知识——天文、历法、数学、火器——一定能够打动这个古老帝国的统治者，从而获得在中国传教的许可。
但现实是残酷的。
六年过去了，他连大明朝廷高官的面都没见过几次，更别说觐见皇帝了。
传教士凭借着这些年欧洲人环球航行，地理大发现所积累的见识，比如地球是圆的，这些新鲜的知识，让大明朝一些闭门造车的知识分子深感震撼，都成了传教士们的好友。有很多明朝的名士，都加入了天主教，尤其是徐光启这位着名虔诚的天主教徒，一直在帮助他们，但徐光启自己的处境也不好。天启朝的朝政混乱，东林党与阉党斗得你死我活，徐光启三年前曾被迫辞官回乡。
徐光启一走，他们这些传教士就更加孤立无援了。
向东方传教的伟大事业，迟迟无法展开，让这位信仰坚定的耶稣会士也感到郁结不已。夜深人静时，他常常跪在十字架前祈祷，询问上帝：主啊，难道这就是您给我的试炼吗？
传来徐光启辞官的消息时，邓玉函几乎绝望了。他以为这下彻底没希望了，甚至想过要不要回澳门，或者转往其他地方传教。
但没想到，峰回路转。
新皇帝继位后，竟然重新起复徐光启，任命他为工部尚书！这让邓玉函和其他传教士大为振奋，觉得新的机会来了。
此时汤若望在西安传教，北京城只剩下他一个人，正在协助徐光启编制新历法，希望能借此机会献给皇帝，获得觐见的机会。
但他等啊等，机会却迟迟不来。
就在他几乎要放弃希望的时候——
“涵璞！涵璞！”
远处传来熟悉的声音，是徐光启！
邓玉函猛地站起身，冲到院子里。只见徐光启气喘吁吁地跑进来，满脸兴奋，大声喊道：
“涵璞，快准备！宫里来天使下旨了，皇上召你进宫面圣！”
邓玉函简直不敢相信自己的耳朵。
面圣？觐见皇帝？
他等这一刻，已经等了整整十年！
“真的吗？老师！”他激动得声音都变了调，“皇上真的要见我？”
“千真万确！”徐光启也很激动，“快去换最好的衣服！这是天赐的良机啊！”
邓玉函立刻冲回房间，手忙脚乱地换上那套精心准备的儒生服装——青色长袍，黑色方巾，腰间系着玉带。这是他特意请最好的裁缝定制的，为的就是这一刻。
他又从箱子里翻出精心准备的礼物：一个三棱镜，可以把阳光分解成七色彩虹；一个八音盒，打开就会响起悠扬的音乐；还有一份新历法的草稿。
这些都是他准备了很久，要献给皇帝的。
高起潜带着几个太监来到院子里，见到邓玉函时，着实吓了一跳。
这......这到底是人是鬼？
只见邓玉函身高足有六尺五寸（约一米九），比一般的中国人高出一大截。最吓人的是他的相貌：高鼻梁，深眼窝，蓝色的眼睛，金黄色的头发，还留着浓密的大胡子。皮肤白得吓人，白得不像活人。
高起潜心想：这要是带进宫去，万一吓着了皇上，我这脑袋还要不要了？
但仔细一看，这“洋鬼子”倒是穿着一身儒装，举止也颇为恭谦。让人想起那句成语——沐猴而冠。猴子穿上衣服，也还是猴子啊。
正琢磨着，邓玉函已经收拾妥当了。他恭敬地向高起潜行礼，用还算流利的汉语说：“劳烦公公了，草民这就跟您进宫。”
汉语说得还挺好，高起潜心想，至少能沟通。
邓玉函进宫的一路上，可谓引起了轰动。
所过之处，宫女、太监、侍卫，无不停下脚步，目瞪口呆地盯着这个身材高大、毛发金黄、高鼻深目、相貌奇特的“洋和尚”。
有的小宫女吓得躲到柱子后面，偷偷探头看。
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