“不是心软,是算账。”沈清弦转身看他,“执之,你觉得,是罚了张老板娘,让她心怀怨恨离开好,还是给她机会,让她感恩戴德留下好?”
萧执一怔。
“做暗账确实该罚,但她接济的那些女工,若没了这份工,会怎样?”沈清弦继续道,“七户人家可能家破人亡,五个逃婚女子可能被迫回去,三个被休弃的可能饿死街头。而我若重罚她,暗香阁就会人心惶惶,玉颜斋、凝香馆也会受影响。这些损失,远不止一万八千两。”
她走到窗边,望着庭院里开始落叶的梧桐:“况且,张老板娘有错,但更有能力。暗香阁能在她手中做到京城第一,就证明了她的价值。人才难得,尤其是女子人才。给她一次机会,她能回报十分。这笔买卖,划算。”
萧执看着她冷静分析的模样,忽然笑了:“我的清弦,永远这么清醒。”
“不清醒怎么行?”沈清弦回眸一笑,“我可是一品护国夫人,要管官银汇兑,要开女子钱庄,还要找齐六块碎片。不清醒点,怎么应付得来?”
萧执走到她身边,握住她的手:“还有我。无论你要做什么,我都陪你。”
两人相视而笑。晨光正好,秋风不燥。
巳时正刻,京城西郊乱葬岗。
乌鸦在枯树上聒噪,腐臭的气味弥漫在空气中。鬼面人站在一座新坟前——那是他给宁王立的衣冠冢,碑上无字,只有一道深深的刀痕。
“王爷,属下不会让您白死。”他声音嘶哑,像是砂纸磨过铁器,“沈清弦,萧执,还有那个小崽子……属下要让他们付出代价。”
他从怀中取出一张羊皮地图,摊在墓碑上。地图很旧,边角已经磨损,上面用朱砂标着六个红点——正是萧煜感应到的六块碎片位置。
“北疆雪山,西域沙漠,南海深渊,还有……”他的手指停在京城位置,“皇宫大内?有意思,最危险的地方,反而藏着一块。”
鬼面人面具下的眼睛闪着幽光。他跟随宁王二十年,知道太多秘密。比如“天地之心”的传说,比如七块碎片集齐后能打开“通天之路”,比如……宁王为何执着于得到它们。
“王爷,您说碎片是钥匙。”他对着墓碑低语,“那属下就替您集齐钥匙,打开那扇门。到时候,这江山,这天下……属下会替您夺回来。”
他收起地图,从袖中取出一只信鸽。鸽子腿上绑着细小的竹筒,里面是他昨夜写的密信:
“目标:萧煜。时机:七日后太后寿宴。人手:安排妥当。待命。”
信鸽扑棱棱飞走,消失在灰蒙蒙的天空中。
鬼面人转身离开乱葬岗,身影在荒草中一闪而逝。他没有注意到,不远处一棵枯树后,一个穿着灰衣的老者缓缓睁开了眼睛。
老者须发皆白,面容枯槁,但眼神锐利如鹰。他手中拿着一只酒葫芦,身上酒气浓重,像是醉倒在乱葬岗的乞丐。
但如果沈清弦在这里,一定能认出——这是姜神医姜老。
姜老看着鬼面人消失的方向,仰头灌了口酒,喃喃自语:“幽冥殿的余孽……还不死心啊。”
他站起身,拍了拍身上的尘土,步履蹒跚地朝京城方向走去。看似醉态,脚步却稳得很。
半个时辰后,姜老出现在安王府后门。
“我要见王妃。”他对守门侍卫说,从怀中掏出一块玉牌——是王府的通行令。
侍卫不敢怠慢,引他入府。沈清弦正在书房看账册,见姜老来,连忙起身:“姜老,您怎么来了?可是皇上……”
“皇上没事,恢复得很好。”姜老摆摆手,自顾自坐下,拿起桌上的茶壶灌了一大口,“老夫是来提醒你,有人盯上你儿子了。”
沈清弦脸色一变:“谁?”
“一个戴鬼面具的,应该是宁王余党。”姜老抹了抹嘴,“老夫今早在乱葬岗看到他给宁王立衣冠冢,还说什么‘七日后太后寿宴动手’。王妃,你得小心。”
萧执闻讯赶来,听完姜老的话,眼中寒光一闪:“鬼面人……是黑风山的那个头目。他竟然还敢来京城。”
“他不止敢来,还在谋划大事。”姜老从怀中掏出一张纸——是他凭着记忆画的地图草稿,“这是老夫偷看到的,他手上有张地图,标着六个红点。如果老夫没猜错,应该是其他碎片的位置。”
沈清弦接过草稿,看到京城位置的红点,心中一惊:“皇宫里也有一块?”
“看样子是。”姜老点头,“不过最危险的,还是你儿子手里的这块。鬼面人既然盯上了他,七日后寿宴,恐怕会下手。”
萧执握紧拳头:“我这就调兵加强王府守卫,寿宴那天,不让煜儿出门。”
“拦不住的。”沈清弦摇头,“太后寿宴,皇室宗亲都要出席。煜儿是世子,若不去,反而引人怀疑。况且……”
她看向姜老:“姜老,您既来报信,想必有对策?”
姜老嘿嘿一笑:“王妃聪明。老夫确实有个主意——引蛇出洞。”
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