午时，驿馆。
宁王萧恒坐在主位上，身后两个侍女轻轻为他打着扇。他今日穿了件月白色的常服，越发衬得脸色苍白，说话间不时轻咳几声，手中始终握着一块素白帕子。
“七弟来了，快坐。”他抬手示意，动作缓慢得让人担心他下一刻就要倒下。
萧执在客位坐下，目光在宁王脸上扫过。苍白是真的，虚弱也不像装的，但那双眼睛——太清明，太锐利，完全不像久病之人该有的浑浊。
“三皇兄身体可好些了？”萧执接过侍女递来的茶，却不喝，只放在手边。
“老毛病了，时好时坏。”宁王又咳了几声，“本不该在这时候来江南添乱，但听说疫情严重，实在放心不下。皇兄让我在封地休养，可江南百姓受苦，我岂能安坐？”
他说得情真意切，若非萧执早已看穿他的伪装，怕真要被他这副忧国忧民的样子打动。
“三皇兄仁心，臣弟佩服。”萧执淡淡道，“只是江南疫情蹊跷，发病突然，蔓延迅猛，太医院的几位太医都查不出源头。不知三皇兄可有高见？”
宁王端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫：“七弟可知，瘟疫有时并非天灾，而是人祸？”
“哦？”萧执挑眉。
“我查阅古籍，发现前朝有过类似记载。”宁王放下茶盏，声音压低，“说是有些商贾为牟暴利，在食材、香料中掺入南洋来的邪物，人食久后便会发热生斑，状似瘟疫。当时因此死了上千人，最后查出来，是几个大商号联手所为。”
他看向萧执，眼中似有深意：“不知七弟府上的五味斋、暗香阁，近来可进了什么南洋来的新货？”
这话已经不止是暗示，几乎是明指了。萧执心中冷笑，面上却不动声色：“三皇兄说笑了。五味斋的调料都是石师傅亲自把关，暗香阁的香料也来自可靠渠道，断不会有什么问题。倒是……”他话锋一转，“近来市面上有些来历不明的‘神药’，说是能防疫，却吃死了人。不知三皇兄可听说了？”
宁王脸色微变，但很快恢复如常：“确有耳闻。所以我才亲自来江南，就是要彻查此事。七弟放心，若真有人借疫情敛财害命，我定不轻饶。”
两人你来我往，话中藏锋，看似平静的对话下暗流汹涌。萧执注意到，宁王虽然一直咳嗽，但呼吸节奏始终平稳，握帕子的手也很稳——这绝不是一个病重之人该有的状态。
就在这时，驿馆外突然传来喧哗声。一个侍卫匆匆进来禀报：“王爷，外面来了几十个百姓，说是家属被济世堂的神药害死了，要来讨个说法！”
宁王眉头一皱：“胡闹！济世堂发放神药是奉了我的命令，怎会害人？定是有人造谣生事！”
萧执心中一动。这来得太巧了，巧得像事先安排好的。他起身道：“三皇兄，既然百姓有冤情，不如出去看看？也好当面澄清，免得谣言愈演愈烈。”
宁王深深看了他一眼，最终点头：“也好。”
驿馆外已围了上百人，中间十几个披麻戴孝的男女跪在地上哭喊，手里举着白布血书。见宁王出来，一个老者扑上来磕头：“王爷！我儿子昨日领了济世堂的药，晚上就七窍流血死了！求王爷为我们做主啊！”
宁王被侍卫护着，脸色铁青：“老人家莫急，此事我定会查清。若真是药有问题，我绝不姑息！”他转身对随从道，“去请金陵府尹来，再把济世堂的掌柜和大夫都带来，当面对质！”
萧执冷眼旁观。宁王这一手玩得漂亮——先让“受害者”闹事，再当众表态严查，既撇清了自己，又赚了一波“公正严明”的名声。若所料不错，待会儿济世堂的人来了，定会推出几个替罪羊，说是什么“伙计私自换药”“药材保存不当”，总之与宁王府无关。
果然，半个时辰后，金陵府尹带着济世堂的人赶到。一番审问后，济世堂掌柜哭诉是“新来的伙计不懂事，误用了发霉的药材”，那伙计则吓得瘫软在地，连连磕头认罪。
宁王“痛心疾首”，当众责罚了济世堂，又承诺为死者家属发放抚恤金。一场风波，就这样被他轻描淡写地化解，还顺势树立了威信。
回驿馆的路上，宁王对萧执叹道：“七弟你看，这防疫之事千头万绪，稍有不慎就会酿成大祸。你我兄弟更该同心协力，莫让小人钻了空子。”
萧执微笑：“三皇兄说的是。”
但他心中清楚，这出戏还没完。那个“替罪羊”伙计，活不过今晚。死人才能永远闭嘴。
分别时，宁王忽然叫住他：“七弟，听说王妃带着世子去了南疆？那地方瘴气重，毒虫多，孩子还小，可要当心啊。”
萧执背脊一僵，缓缓转身：“三皇兄消息倒是灵通。”
“我也是听南疆来的商人随口提起。”宁王笑得温和，“说是看见一队中原人往鬼哭岭方向去了。那地方邪性得很，七弟要不要派人去接应一下？”
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