晨雾像一层薄纱，笼着村落外的原始森林。
勘探小队整装待发：贾戈武、李慕云、猴子、小六、阿木、大牛、二虎，再加上沉默的灰影。
七个人和一个傀儡，装备精良得让早起围观的村民直咂舌。
“老贾，”猴子拍了拍腰间新配的简易能量手枪“咱们这阵容，说是去勘探，别人还以为是去剿匪呢。”
贾戈武检查着灰影背上的物资包，里面装着一打中和剂、三个备用虫核、便携检测仪，还有李慕云连夜改装的“环境能量监测器”——这东西能检测周围五十米内的异常能量波动，原理类似雷达，只是用虫核供能。
“小心驶得万年船。”
贾戈武说，“秦队说了，这片林子最近不太平。”
确实不太平。
刚进森林百米，地面上就出现了新鲜的虫兽脚印——三趾，有倒钩，深陷泥土至少五公分，个头不小。
“狼螳虫，”猴子蹲下查看，“至少三只，昨晚经过的。看脚印方向，往东北去了，跟咱们同路。”
李慕云推了推眼镜，打开监测器。巴掌大的屏幕上，淡绿色的波纹稳定扩散，暂时没有异常。
“保持队形。”贾戈武安排，“猴子带路，小六和阿木中间，大牛二虎殿后，我和李教授在队伍中段，灰影机动支援。记住，我们不是来打猎的，收集虫核和情报为主，遇到虫兽能避则避。”
“明白！”
队伍深入森林。
早晨的林子很安静，只有脚步声和偶尔的鸟鸣。阳光从层层叠叠的树冠缝隙漏下来，在铺满落叶的地面投下斑驳光影。空气里有泥土和腐烂植物的味道，还有一丝若有若无的腥气——那是虫兽活动后留下的。
走了约莫两公里，猴子突然抬手示意停下。
他指着前方三十米外的一棵大树：“看树干。”
众人望去。
粗壮的树干上，三道平行的抓痕深深刻进树皮，每道都有手臂长，深度足以塞进一根手指。抓痕边缘的木茬还是新鲜的白色，没有变色，说明时间不超过一天。
“大型虫兽。”猴子压低声音，“而且很暴躁，这种抓痕是标记领地或者发泄情绪时留下的。”
李慕云凑近监测器，屏幕上出现了一个微弱但稳定的红色光点，就在抓痕前方不远。
“有能量反应。”他说，“强度不高，但很集中，像是……虫核？”
“过去看看。”贾戈武点头，“小心点。”
猴子拔出砍刀，率先摸过去。灰影跟在他身后三步，银灰色的装甲在斑驳光线下几乎与环境融为一体。
绕过几棵大树，眼前出现一小片林间空地。
空地中央，躺着一具虫兽尸体——是狼螳虫，但死状极其诡异。
它的身体像是被什么东西从内部撑爆了，甲壳碎片四溅，内脏组织呈放射状铺开在地面上。致命伤在头部，整个颅骨被整齐地切开，里面的虫核已经被取走，只留下一个空洞。
“这手法……”猴子皱眉，“不像是其他虫兽干的。虫兽打架要么撕碎要么毒杀，不会这么……精细。”
李慕云已经蹲在尸体旁，戴着手套检查切口：“切口平滑，是一次性完成的，工具非常锋利。而且你们看——”他指着尸体周围的地面，“没有挣扎痕迹，没有拖拽痕迹，说明它是在一瞬间被制服，然后被精准解剖。”
贾戈武心中警铃大作。
这手法，这效率，不像是自然捕食，更像是……
“人为的。”他说。
大牛和二虎立刻举起手中的长矛，警惕地环顾四周。小六的手有点抖，但还是握紧了能量手枪。
李慕云打开检测仪，调整到高灵敏模式。屏幕上的波纹开始剧烈跳动，显示出周围环境中残留的、极其微弱的异常能量信号。
“不是单一能量源。”他低声说，“至少有三个不同的能量特征在这里出现过。一个属于死去的狼螳虫，另外两个……未知。”
钥匙的声音在贾戈武脑海中响起：“扫描完成。残留能量特征A：强度中等，频率稳定，带有明显的生物电信号，推测为活体虫兽。特征B：强度低但频率异常，类似……我数据库里的‘可控能量场’技术，人类科技产物。”
“有人在用设备猎杀虫兽？”贾戈武在脑海里问。
“可能性很大。”钥匙说，“而且技术水平不低。那种能量场能暂时瘫痪虫兽的神经系统，让它们失去反抗能力，然后精准解剖——很高效，也很冷酷。”
贾戈武站起身，示意队伍警戒：“这附近有别的猎人，技术水平很高。大家小心，我们可能不是唯一的‘访客’。”
接下来的一小时，他们又发现了三处类似的猎杀现场。
一只熊蚁虫被电击瘫痪后切开了胸膛，虫核被取走；一对蛛藤虫被某种黏性物质困在树上，然后被精准地摘取了核心；最诡异的是，他们在一处溪流边发现了五只蜂竹虫的尸体——这些虫兽本该是群体行动，但现场只有尸体，没有战斗痕迹，像是整群被同时制服。
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