1914年9月，滇中的雨季刚褪尽余温，山道上的泥泞还沾着湿冷的潮气，悍匪杨天福已带着四百号人枪，如饿虎扑食般扑向大姚县铜矿。这股匪帮是滇中滇西一带的“毒瘤”——杨天福早年从清军叛逃，拉着一群散兵游勇占山为王，手里握着五十多支汉阳造、八十挺老旧前膛枪，剩下的人则操着大刀长矛，凭借对滇中滇西山地的熟稔，屡次从官军清剿中脱身。此番突袭铜矿，他们如入无人之境：不仅抢走矿上积存的两千块银元、四十担粮食，还纵火烧了账房与仓库，滚滚浓烟在大姚县城外弥漫了整整半日，百姓们缩在屋里，连开窗透气都不敢，只敢从门缝里偷瞄那片被熏黑的天空。
消息传至大理，滇西军督府都督张文光勃然大怒。这位刚接任省协都督兼大理提督的革命者，本想整顿滇中滇西的混乱秩序，却没料到杨天福如此嚣张。“此匪不除，滇中滇西无宁日！”张文光当即召集部下，决定亲自部署剿匪。他下令调动大姚、姚州、镇南、祥州四县保安团，凑齐一千五百多人枪，制定“四面合围、步步紧逼”之计，誓要在半月内剿灭杨天福。
可镇南县保安团团长李龚磊，却是个志大才疏的角色。他原是前清匪兵军官，民国成立后改制留任，自始至终未立寸功，生怕旁人抢了他的位置，急功近利之心昭然若揭。更因忌惮楚阳的三营战力过人，怕分了功劳，竟瞒着楚阳，只带自己麾下三百人提前出发。9月20日，李龚磊的队伍刚踏入大姚与姚安交界的山林，就一头撞进了杨天福的包围圈——这里是杨天福经营多年的老巢，山高林密，他早让人在山道旁挖了陷阱、堆了滚石，见官军入瓮，立刻下令攻击。
“砰！砰！”几声枪响划破山林寂静，保安团的士兵顿时乱作一团。这些人多是李龚磊吃空想剩余的老弱病残，，整天就知道欺男霸女横行街市，没怎么受过正规训练，手里的枪射程短、准头差，面对居高临下的匪兵，只能闭着眼胡乱开枪。李龚磊骑着马，挥舞着指挥刀嘶吼“冲锋”，却没留意一颗流弹从树后窜出，擦过他的右肩，带出一片滚烫的鲜血。“团长受伤了！”士兵们惊呼着围上来，李龚磊却咬着牙，让亲兵用布条草草裹住伤口，继续瞎指挥。
可另外三县的保安团迟迟未到：大姚县的队伍被山洪冲断了必经之路，姚州县的兵丁因为缺粮缺饷半道上竟抢了百姓的粮食，队伍乱作一团；祥州县的团总怕吃亏，故意放慢脚步，磨磨蹭蹭不肯往前。李龚磊的三百人成了孤军，被杨天福的匪兵困在山谷里打了三天三夜，弹尽粮绝。等张文光派来的援军赶到时，镇南县的保安团损失惨重竟然伤亡高达200余人，还有七八十人干脆脱了衣服当了逃兵，此战过后镇南县保安团名存实亡。彩云省的天气本来就温热潮湿，极易细菌生长，等被其他保安团解救后李龚磊已昏迷不醒，他的右肩伤口早已发炎化脓，恶臭弥漫在周围，连白骨都从溃烂的肉里露了出来。
众人急忙将李龚磊抬往镇南县救治——那里是滇西通往昆明的要道，有几家稍具规模的药铺。可整个彩云省都缺少西药，特别是治疗枪伤的更是极度短缺。更别说镇南县。因此郎中只能用草药勉强敷着，聊尽人事。10月5日，李龚磊在痛苦中咽了气，临终前还攥着那把染血的指挥刀，嘴里反复念叨着“杨天福”三个字。他的死讯传到大理，张文光又急又气，当即下令：三县保安团团长各打十军棍，暂缓清剿，待整肃队伍后再图大举！
经此一役，杨天福气焰更盛。他知道官军不会善罢甘休，又念及被囚禁在昆明的妻儿，心里越发焦躁——半年前，官军为逼他投降，将他的妻子和两个儿子抓进监狱，他派了三批人营救，都被守军打了回来。10月下旬，部下打探到一个消息：11月初，有一支美国商队将途经恐龙县，带队的是美国医师斯德温夫妇，据说还带着六十四驮行李，里面装着药品和医疗器械。
“外国人？”杨天福眼睛一亮，他太清楚官府最怕外国人施压，“这可是块好筹码！”11月3日，斯德温夫妇的商队行至恐龙县腰站时，杨天福带着四百人枪突然从山林里冲出。商队护卫只有十多人，根本不是对手，不到半个时辰，斯德温夫妇就被劫持，六十四驮行李被抢得一干二净。杨天福让人给昆明的云南督军唐继尧捎信：“释放我的妻儿，给我的队伍编为官军，否则就杀了这两个美国人！”
唐继尧接到消息后，顿时慌了神。斯德温夫妇是美国驻云南领事馆介绍来的，专门在滇中滇西为百姓和士兵看病，一旦出事，美国领事必然会向北京政府施压。他一边让人加强对杨天福家属的看管，一边急电张文光：“暂停军事行动，先与杨天福谈判，务必保住外国人质！”
可杨天福根本不信官府的承诺。他料定谈判只是拖延之计，索性又派人在恐龙府劫持了英国牧师王怀仁及其家人，加上斯德温夫妇，一共七名外国人质。11月10日，他带着人质和四百匪兵，转移到了双柏县的深山里——这里比大姚的山林更险峻，悬崖峭壁林立，只有几条羊肠小道可通行，他还在小道旁设了暗哨和绊索，堪称“一夫当关，万夫莫开”。
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