三日后的清晨，薄雾还未散尽，徐子营村口那棵老槐树的枝桠间挂着些昨夜凝结的露珠，风一吹，便“滴答”落在青石板路上。树下，十几个精壮的彝族汉子牵着高头大马站成一排，个个腰挎嵌着银纹的弯刀，肩上扛着锃亮的英77步枪，黑红的脸上满是警惕，目光像鹰隼般扫视着村口进出的路径——这是他们第一次踏入汉人聚居的村子，哪怕知道是来谈合作，骨子里的戒备也没半分松懈。
为首的女子格外惹眼：一身靛蓝色的彝袍浆洗得干净挺括，领口和袖口绣着细密的山茶花图案，粗长的黑发编成一条大辫，辫梢缀着七八个银色饰片，走动时叮当作响。她腰间别着一把乌黑的驳壳枪，枪套是麂皮做的，边角磨得有些发亮，显然是常年带在身上的。正是阿木阿其，此刻她正仰头打量着老槐树的年轮，指尖无意识地摩挲着枪套上的绳结，像是在琢磨这棵树到底见证过多少世事变迁。
“阿木阿其，欢迎来徐子营。”
熟悉的彝语从身后传来，阿木阿其猛地回头，就见楚阳穿着一身笔挺的卡其色军装，带着楚平从村里快步迎出来，脸上挂着爽朗的笑。他的彝语说得流利，带着些本地彝寨特有的尾音，不像是刻意学的，倒像是打小就挂在嘴边的。
阿木阿其眼中闪过一丝了然——上次阿力回来提过，这位楚营座懂彝语，今日一见，果然不假。她收起打量的目光，也用彝语回道：“楚营座倒是省了咱们找翻译的功夫，不然你说你的汉话，我说我的彝语，怕是谈一天也谈不明白。”
她身后的彝族汉子们听到两人用彝语交谈，紧绷的肩膀悄悄放松了些，手里的枪也下意识地往下沉了沉。在这陌生的汉家村寨里，熟悉的语言就像一道屏障，让他们多了几分安心。
楚阳领着一行人往村里走，沿途的土坯房里，村民们都好奇地探出头来打量，有的孩子扒着门框，眼睛瞪得溜圆，看着那些扛枪的彝家汉子，却没人敢上前——这几日族老们已经在村里敲着铜锣打过招呼，楚阳要和彝寨的人谈大事，谁也不许添乱，更不许说闲话。
“都是族里的乡亲，没见过外人，让你们见笑了。”楚阳笑着解释。
阿木阿其摆了摆手：“我们彝寨来了外人，孩子们也这样，没什么。”
说话间，就到了村里的祠堂。这祠堂是楚氏先祖洪武年间迁来时建的，青砖灰瓦，虽有些破旧，却透着股庄重。祠堂里早已收拾干净，靠墙摆着几张旧木桌，桌上放着粗瓷茶杯，还有一碟碟花生、瓜子和芝麻糖，点心，糖果。
楚阳请阿木阿其坐下，自己也拉了张椅子坐在对面，开门见山：“阿力回去把你的意思带得很清楚，今天请你来，就是想把咱们的合作敲定。你放心，我楚阳说话算话，绝不搞那些弯弯绕绕。”
阿木阿其端起茶杯，抿了一口温热的粗茶，目光却像刀子似的落在楚阳脸上，没半分客气：“楚营座的条件我听说了——按市价九成收我们的煤，给我们提供生活物资。但我得先问清楚，周富贵那边你怎么应付？前两个月，我们有三车煤刚到西门，就被他的人拦了，说我们是‘土匪’的煤，要么充公，要么按三成价卖给他，最后煤没卖成，还伤了两个弟兄。你能保证，以后我们的煤车过西门，他不敢拦？”
“这个你尽管放心。”楚阳放下茶杯，语气斩钉截铁，“从今天起，你的煤车过西门，我派三营的弟兄全程护送——每车配两个兵，荷枪实弹。周富贵要是敢动你的人，就是跟我楚阳作对，跟三营的两百多弟兄作对。我那些弟兄，可不是李龚磊手下的老弱病残，都是能打仗的硬茬，手里的英77和机枪，也不是摆着看的。”
他顿了顿，又补充道：“不光是西门，从你们彝寨到县城的这条路，我也会派巡逻队盯着。周富贵要是敢在半路上设卡，我直接端了他的卡子。”
阿木阿其点了点头，这才放下心来——她最担心的就是运输问题，只要煤能顺利运出去，其他的都好说。她又问：“那生活物资呢？我们寨子里缺盐缺得厉害，去年冬天，有两家老人因为没盐吃，腿都肿了；布也不够，孩子们冬天还穿着单衣；还有铁器，锄头、镰刀这些农具，用了好几年，都磨得没刃了，城里的商家被周富贵警告过，谁敢卖给我们，就砸谁的铺子。你真能弄到这些？”
“当然能。”楚阳笑了笑，从怀里掏出一张图纸，铺在桌上，“你看，这是西门外我正在建的工坊区。我上次从沪海带回来不少机械，打算开七八个厂子——一个冶炼厂，一个洋灰厂，应该洋火厂，一个纺织厂，一个成衣厂，一个铁匠铺，还有一个机械厂。纺织厂一开工，布就不是问题；铁匠铺专门打农具，锄头、镰刀、斧头，要多少有多少，而且都是用新铁打的，比城里卖的结实。”
他指着图纸上的纺织厂，继续说：“我这几个厂子要招一千多名工人，不管是汉人还是彝人，只要肯干活、服从管理，我都要。你们彝寨的汉子要是想来，随时可以来报名，工资跟其他工人一样，每月五块大洋，管两顿饭。干得好，还能涨工资，甚至当工头。”
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