夜幕如同一口巨大的黑锅，彻底扣在了城市上空。老城区边缘的灯火稀疏，远离了主干道的喧嚣，这里仿佛被现代文明遗忘。寒风比白天更加凛冽，呼啸着穿过空荡的巷弄，卷起地上的废纸和沙砾，拍打在断壁残垣上，发出呜咽般的声响。
凌异和玲灵像两个融入夜色的影子，悄无声息地穿梭在迷宫般的破旧建筑群中。两人都穿着吸光的深灰色冲锋衣，背着塞得鼓鼓囊囊的登山包，脚步轻捷却异常沉重。凌异打头，手中握着一根强光手电，但并未打开，仅凭着对地图的记忆和微弱的月光引路。玲灵紧随其后，一手紧握着已经上膛的强光手电，另一只手插在衣兜里，指关节因用力握着防狼喷雾而发白。她的心跳声在耳边轰鸣，几乎要盖过风声。每一次拐弯，每一次踩到碎砖发出的轻微声响，都让她神经紧绷。
越是靠近河道，空气越发潮湿阴冷，那股熟悉的、若有若无的河水腥味混杂着淤泥腐烂的气息，越来越浓，几乎凝成实质，钻进鼻腔，带着一种不祥的粘腻感。周围的房屋完全陷入了黑暗，窗户如同空洞的眼窝，寂静中仿佛有无数双眼睛在窥视。玲灵甚至产生了一种错觉，觉得那些残破的门窗后，有什么东西正随着他们的移动而缓缓转动着视线。
“快到了。”凌异突然停下脚步，压低声音说。他的声音在风中几乎被吹散，但玲灵还是清晰地捕捉到了。
他们穿过最后一片长满枯黄蒿草的荒地，脚下是松软的泥土和碎石。前方传来了清晰的、潺潺的流水声，在这死寂的环境里显得格外突兀。视野豁然开朗，一片相对平坦的河滩地出现在眼前。月光勉强穿透云层，洒在河面上，反射出破碎而幽暗的光斑。一条宽度约十几米的老河道在眼前静静流淌，水流看起来平缓，但水色深不见底，宛如墨汁。而在他们左侧不远处，河道的另一条早已干涸、只剩下宽阔龟裂河床的支流在此汇入，形成了一个清晰的“Y”字形交汇点。交汇处的水流似乎形成了一些不易察觉的漩涡，将水面的月光搅得更加支离破碎。
“就是这里。”凌异的声音凝重，他打开手电，一道炽白的光柱瞬间刺破黑暗，如同利剑般扫过河滩。光线下，河滩上遍布着大大小小的鹅卵石和黑色的淤泥，几艘破旧不堪、船底洞穿的木船像史前巨兽的骨骸，歪斜地搁浅在岸边。对岸是更加茂密幽深的树林和废弃工厂模糊而庞大的轮廓，黑压压地连成一片，散发着令人不安的气息。
“找那棵古槐树。”玲灵也打开了手电，两道光柱在河滩上交错扫视。根据地图和之前的情报，那棵树应该就在交汇点附近。很快，在距离交汇点大约五六十米远的一处微微隆起的土坡上，他们发现了目标。
那棵树的存在本身，就给人一种强烈的压迫感。它巨大无比，主干粗壮得需要三人合抱，树皮是深褐近黑的颜色，皲裂开深深的纹路，如同老人脸上纵横交错的皱纹，又像是某种无法解读的古老符文。尽管是万物凋零的冬季，它虬龙般扭曲伸向天空的枝桠上，仍然顽固地挂着大量枯黄的叶子，寒风刮过，那些叶子并不掉落，而是相互摩擦，发出一种持续不断的、低沉的沙沙声，不像树叶摩挲，更像是有无数人在低声絮语，又像是痛苦的呻吟。
“就是它了！”玲灵压低声音，语气中混合着确认目标的激动和面对未知的紧张。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。他们熄灭了手电，借着微弱的月光，小心翼翼地、一步一顿地朝着古槐树靠近。越是靠近，那股阴冷的感觉就越发刺骨，空气也仿佛变得粘稠起来，呼吸都有些困难。周围的声音似乎也消失了，只剩下那棵古槐树叶发出的诡异沙沙声和自己的心跳。
终于，他们来到了古槐树的树荫下（尽管没有叶子，但枝桠的投影依然形成了一片浓重的黑暗）。凌异再次打开手电，光柱首先落在粗壮的树干上。当光线缓缓上移，照射到距离地面约一人半高度的位置时，两人几乎同时倒吸了一口冷气，浑身的血液仿佛瞬间凝固！
只见那粗糙皲裂的树皮上，赫然刻着一个巨大的、清晰可辨的图案！那图案直径约有一尺，虽然经历了不知多少年的风雨侵蚀，边缘有些模糊，但整体结构依然完整——正是那个扭曲的、充满了亵渎与不祥气息的邪恶符号！与凌异灵视看到、亲手绘制的草图几乎一模一样！符号的刻痕极深，边缘处的树皮呈现出一种不自然的焦黑色，仿佛不是用工具雕刻，而是被某种腐蚀性的能量灼烧而成，甚至隐隐约约，还能看到刻痕里似乎残留着一些暗红色的、类似干涸血渍的斑点！
符号果然在这里！如此明目张胆地刻在这棵显眼的古树上！这里就是它的一个重要据点，甚至可能是某个进行邪恶仪式的祭坛！
凌异示意玲灵保持高度警戒，注意四周动静。他自己则深吸一口冰冷的空气，缓缓伸出手，隔着厚实的战术手套，极其谨慎地轻轻触摸那个树皮上的符号刻痕。就在他指尖接触到那焦黑刻痕的瞬间——
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