按照凌异的部署，玲灵像一只被上紧了发条的陀螺，高速运转起来。她一方面动用所有能想到的网络和人脉资源，像梳子一样细细梳理“古今文化遗产研究与保护基金会”的每一丝公开信息；另一方面，则通过微信，以关心学术进展为名，小心翼翼地试探周明轩的近况。
对基金会的调查，如同在迷雾中摸索。这个组织仿佛一个精心设计的虚拟幻影，拥有一个无可挑剔的公开形象，却将真正的核心隐藏在层层防火墙之后。玲灵尝试用不同的邮箱地址，伪装成研究生、独立学者甚至海外汉学家，向基金会公开的学术合作邮箱发送咨询邮件，询问关于河伯祠研究的方法论或数据共享可能性。回复千篇一律，措辞礼貌而严谨，引经据典，却像自动回复一样，不提供任何实质性信息，最后总是引导回基金会的主导框架内。她甚至动用了点非常规手段，拜托一位精通黑客技术的朋友（欠了大人情的那种）尝试进行外围渗透，结果反馈是该基金会的网络防护级别高得异常，绝非普通学术机构所能拥有，并且检测到与几个注册在开曼群岛的空壳公司存在隐蔽的数据链路。背景深不可测，目的讳莫如深。
与此同时，周明轩那边的消息，则像逐渐收紧的绞索，让人透不过气来。
玲灵给他发了几条微信，起初是询问研究进展，后来渐渐转向关心他的身体状况：“周老师，河伯祠的资料整理得怎么样了？最近睡眠还好吗？有没有再做那些奇怪的梦？”
周明轩的回复间隔越来越长，从最初的几小时，到后来的大半天，甚至隔夜。字里行间都透着一股浓得化不开的疲惫和濒临崩溃的焦虑。
“谢谢关心，玲小姐。资料……进展缓慢，心神不宁。噩梦……更频繁了，几乎每晚都会准时上演，比闹钟还准。那个穿官服的人，这次……这次他好像不再只是站在远处水里，而是离我更近了，我能看清他官服上湿漉漉的褶皱，水珠不断从帽檐滴落……他……他还对我伸出手，手指苍白浮肿……家里的水声和腥味也挥之不去，尤其到了晚上，或者下雨天，就像……就像有人在我耳边打开了一个水龙头，又像是整个房间都浸泡在河底……我最近精神很差，注意力无法集中，课都快上不了了，学生对我的状态很有意见。”
玲灵看着手机屏幕上那大段充满绝望气息的文字，仿佛能透过屏幕看到周明轩那张因恐惧和失眠而扭曲憔悴的脸。她赶紧回复消息，努力用轻松的语气安慰他，建议他暂时放下研究，多休息，甚至隐晦地提出：“周老师，如果觉得家里环境不舒服，要不要考虑暂时去朋友家住几天，或者出去旅旅游散散心？换个环境可能会好点。”
周明轩只回了一个苦涩的“嗯”字，便再无下文。
这种不祥的预感在几天后达到了顶峰。一个工作日的下午，玲灵接到了一个陌生的固定电话来电。对方自称是师范大学历史系办公室的工作人员，语气客气中带着一丝不易察觉的担忧。
“请问是玲灵小姐吗？我们是师大历史系办公室。冒昧打扰，是因为我们系的周明轩老师最近请假了，他留的紧急联系方式打不通，我们看到近期通讯记录里和您联系比较频繁，所以想问问您，周老师最近有没有和您提过他要去哪里，或者有没有什么异常？”
“请假？他怎么了？”玲灵的心猛地一沉，握紧了话筒。
“周老师前天来系里交了张病假条，说是长期精神衰弱，医生建议静养一段时间，具体病因和去向都没细说。但我们看他当时的状态非常不好，脸色惨白，眼神恍惚，走路都有些摇晃，很担心他一个人会出什么事。”工作人员的声音充满了忧虑。
玲灵强作镇定地敷衍了几句，说周老师只是最近研究压力大，需要休息，自己会试着联系他看看，然后匆匆挂了电话。
“周明轩失联了……”玲灵转向凌异，声音带着一丝颤抖，将办公室来电的内容复述了一遍，“时间点太巧合了！就在这个基金会找上我们之后！”
凌异的眼神瞬间变得冰冷锐利，像两把淬了寒冰的匕首。“不是巧合。”他斩钉截铁地说，“这是警告，也是筹码。”
果然，就在他们为周明轩的安危心急如焚，几乎要决定采取更激进手段打探消息时，那个如同幽灵般的王哲，再次不请自来，出现在了时光相馆的门口。
这一次，他并非独身一人。身后亦步亦趋地跟着那个上次见过的、穿着剪裁合体黑色西装、身材高大健硕、面容如同大理石雕像般毫无表情的年轻男子。此人眼神锐利，步伐沉稳，周身散发着经过专业训练的、收敛却不容忽视的压迫感，显然不是普通的助理或司机。王哲本人，依旧面带那副无懈可击的微笑，但笑容底下，之前那点虚伪的客气已经荡然无存，取而代之的是一种居高临下、志在必得的掌控感。
“凌先生，玲小姐，再次打扰。”王哲开门见山，语气不容置疑，“关于我们之前的合作提议，时间紧迫，课题进度不等人，希望今天能听到二位明确的答复。”
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