京城，枢密院。
烛火摇曳，将姚知福的身影拉得细长，投在悬挂的巨幅北境舆图上，如同盘踞的巨兽。他指尖划过云州的位置，那里被朱砂狠狠圈出，刺目如血。
“废物！”他声音不高，却冷得让堂下跪着的将领浑身一颤，“区区一个云州，一个黄毛丫头，竟折了刘谨，丢了叶护，连牛毕贤这步暗棋也填了进去！”
那将领头埋得更低，冷汗涔涔：“枢相息怒！实在是那萧阿璃太过狡诈，又有冯异和金吾卫…”
“冯异？”姚知福冷笑一声，打断他，“太后身边的一条老狗罢了。倒是萧策这女儿…哼，比她爹更碍事。当年沈从安，终是心软没能斩草除根，说什么她是突厥右贤王公主苏凝的女儿，她父母双亡，襁褓小儿留着也难成不了气候！留着倒可以让燕云十八骑因其身份，分崩瓦解！妈的，谁不知道你沈从安打的如意算盘，勾结吐蕃、联络突厥，还不是为了走私盐茶私利……魏强这蠢货，只听沈从安的，死得不冤！”
他缓缓踱步，烛光映着他保养得宜的面容，唯有眼底深处一丝阴鸷泄露了真实情绪。
“十六年前，萧策不识抬举，非要查什么军粮亏空，断我等财路，挡我等前程，合该他身败名裂，死无全尸。”
他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“本以为斩草除根，没想到还漏了这么个孽种。早知今日，当年就该连那襁褓一起碾碎！”
堂下将领不敢接话，只将头抵在冰冷的地砖上。
姚知福停下脚步，目光重新落回舆图：“云州…暂时动不得。冯异带着刘谨回来了，那老东西嘴巴不严，是个隐患。太后那边…”他眼中闪过一丝忌惮，“‘梦魂散’竟也未能竟全功，真是命硬。”
他沉吟片刻，忽道：“北境不是还有条疯狗吗？”
将领一愣，随即醒悟：“枢相是说…达玛亲王？”
“嗯。”姚知福嘴角勾起一抹冷弧，“吐蕃这位亲王，野心勃勃，却被赞普压得狠了。云州一役，鹰巢堡败退后，赞普兄弟情深，不久后还是让他掌了部分实权。他比突厥人更想打开北境缺口。告诉他，他要的机会来了。云州新遭重创，萧阿璃立足未稳，正是‘觅食’的好时机。”
“可…可达玛此前在鹰巢堡吃了大亏，只怕…”
“正因吃了亏，才更恨不得咬碎萧阿璃的喉咙。”姚知福眼中闪过算计的精光，“告诉他，本相会在朝中为他周旋，绝不会让一兵一卒援驰云州。他若能拿下云州，本相便奏请陛下，许他互市之利，甚至…助他坐上赞普之位，也不是不能商量。”
将领心中一寒，深知这是与虎谋皮，却不敢多言，只得应道：“是！末将即刻去办！”
“慢着。”姚知福叫住他，声音更冷，“给达玛传信之余，也让我们在御史台的人动一动。该是时候，让朝堂上的诸公都听听，‘萧氏余孽’是如何勾结吐蕃，擅杀钦差，意图在北境自立为王的了。”
“枢相英明！”将领心领神会，这是要彻底搞臭萧阿璃的名声。
“还有，”姚知福指尖敲了敲桌面，“柳文敬那边，也给他添把火。让他儿子好好在云州‘立功’。”
将领离去后，姚知福独自立于堂中，望着跳动的烛火，眼中情绪翻涌。
“萧策…苏凝…”他低声念着这两个早已化为白骨的名字，声音里带着一丝难以察觉的复杂情绪，“你们当年若肯低头，何至于此…如今你们的女儿，又要走你们的老路…可惜，这一次，我不会再让任何意外发生。”
他猛地攥紧拳头，骨节泛白。
“北境，必须乱起来。只有乱了，才能掩盖一切，才能重新洗牌…”
…
云州，都护府。
夜色深沉，阿璃却毫无睡意。她独坐灯下，反复看着冯异传来的密信，眉头紧锁。
姚知福老奸巨猾，弃车保帅，断尾求生，反而将了她一军。如今牛毕贤死无对证，刘谨的证词虽能钉死其自身罪责，却难以直接牵连姚知福。朝中舆论又被其操控，反而将柳家和她自己推到了风口浪尖。
“少主。”门外传来红妆虚弱的声音。她伤势未愈，脸色苍白，却坚持端着一碗参汤进来。
“红妆姨，你怎么起来了？”阿璃连忙起身搀扶。
“躺不住。”红妆将参汤放下，看着阿璃眼下的青黑，心疼道，“少主，你连日劳神，铁打的身子也受不住。喝点汤，歇歇吧。”
阿璃接过汤碗，热气氤氲了她疲惫的面容：“红妆姨，我总觉得不安。姚知福绝不会善罢甘休，他在朝中经营多年，党羽众多，下一步会从哪里下手？”
红妆沉默片刻，低声道：“少主可还记得…魏强？”
阿璃眼神一凝：“自然记得。”
“魏强当年是沈从安门下最凶悍的爪牙，但也是条疯狗，沈从安死后，他投靠姚知福，却一直不得真正信任。”
红妆回忆道，“我曾听…听陈婆偶然提过，魏强似乎暗中扣下了一些东西，一些足以让姚知福寝食难安的东西。他或许是想以此自保，却最终没能用上。”
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