秋狝围场黄缦大帐徐庆超躬身而入，双手捧着密函与一卷素轴，声音压得极低：“皇上，刘大人自京中遣人快马送来密报，还附了一卷画轴，说是关乎京郊百姓性命，务必请皇上亲览。”他话音未落，帐外又传来侍卫的通报，和珅身着石青蟒纹朝服，步履沉稳地走进来，腰间玉带佩玉相撞，清脆声响打破了帐内的静谧。
“皇上，臣听闻京中有急报递来，不知是何事惊扰圣驾？”和珅笑意温醇，目光却掠过徐庆超手中的画轴，眼底闪过一丝不易察觉的审视。
乾隆抬手示意徐庆超展开密函，目光扫过字迹遒劲的奏折，眉头渐渐拧紧。刘墉在密函中详述永定河决堤后，京郊百姓流离失所、缺衣少食，地方县吏克扣赈灾粮草，甚至以发霉口粮敷衍百姓，致使疫病蔓延、新坟丛生，字里行间满是痛心疾首，末了还恳请乾隆即刻派员彻查，严惩贪腐，安抚百姓。
“永定河决堤，朕半月前便下拨了五十万两赈灾银，调拨粮草三万石、药材千担，交由顺天府尹统筹分发，怎会闹出这般事端？”乾隆将密函拍在案上，龙颜震怒，帐内暖炉的火光映在他脸上，明暗交错间更显威严，“和珅，此事你此前为何从未提及？”
和珅心头一凛，面上却依旧从容，躬身答道：“皇上息怒，臣此前确曾听闻永定河决堤之事，也知晓顺天府尹已奉旨赈灾，只道一切顺遂，未曾想地方县吏竟敢胆大妄为，暗中克扣粮草银两，欺上瞒下。想来是顺天府尹监管不力，才让这些宵小之辈钻了空子，臣这就拟旨，令顺天府尹即刻自查，将克扣之人押解回京问罪。”
他这番话既撇清了自己的干系，又将责任推给顺天府尹与基层县吏，滴水不漏，只待乾隆点头应允，便可趁机暗中安排，销毁证据，让此事不了了之。可乾隆并未应声，目光转向徐庆超手中的画轴，沉声道：“刘墉既附了画轴，想必是有佐证，展开来让朕看看。”
徐庆超连忙上前，将素轴缓缓展开，一幅萧瑟破败的图景瞬间映入眼帘。
乾隆看着画卷，脸色越来越沉，指尖捏得发白，“岂有此理！”乾隆猛地一拍龙案，案上的茶盏被震得倾倒，茶水顺着案边滴落，浸湿了铺在案上的明黄锦缎，“这些狗官，拿着朕的赈灾银，吃着百姓的救命粮，却眼睁睁看着百姓受苦，甚至克扣粮草中饱私囊，简直是丧尽天良！”
和珅站在一旁，看着画轴上的图景，后背已渗出冷汗。他没想到刘墉竟会让画师将百姓的苦难绘成画，这般直观的冲击，远比文字奏折更能触动乾隆。他定了定神，再次躬身道：“皇上，画轴所言未必全是实情，或许是画师刻意渲染，夸大其词。京郊离京城不过数十里，若真如画中这般凄惨，臣早该收到消息，想来是刘大人被奸人蒙蔽，误信了不实之言。”
“误信不实之言？”乾隆冷哼一声，目光锐利如刀，扫过和珅的脸，“刘墉向来刚正，若非有确凿证据，绝不会贸然递呈这般密报。更何况这画中细节逼真，百姓的神态、村庄的破败，绝非凭空捏造，想来画师定是亲眼所见，才绘得这般栩栩如生。”他话音顿了顿，看向徐庆超，“徐庆超，即刻传朕旨意，令薛树英带领二十名大内侍卫，快马前往京郊，实地探查灾情，若画中所言属实，便将涉事县吏先行扣押，再将百姓的实情一一记录，回宫后向朕详细禀报。”
徐庆超连忙躬身领旨：“奴才遵旨，这就去传薛侍卫前来。”说罢便转身匆匆出帐，脚步比来时快了许多。
和珅心中暗惊，薛树英乃蓝领大内侍卫，性子耿直，办事极为牢靠，从不徇私舞弊，让他去探查灾情，定然会如实禀报，绝不会被顺天府尹的花言巧语蒙蔽。他正思索着如何再找说辞挽回，帐外忽然传来侍卫的通报，说是威远镖局总镖头郭永福求见，自称有京郊灾情的补充证词要面呈皇上。
“郭永福？”乾隆眼中闪过一丝讶异，他知晓此人侠义心肠，常年走镖，人脉广阔，此前也曾为朝廷办过几件实事，却不知他为何会牵涉到京郊灾情之中，“让他进来。”
郭永福身着藏青色镖服，腰间挎着长刀，步履沉稳地走进帐内，躬身行礼，声音洪亮：“草民郭永福，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”他抬头时，目光不经意间与和珅相撞，见和珅眼底闪过一丝阴鸷，心中了然——此事背后定然有和珅的影子，否则顺天府尹绝不敢这般肆无忌惮地克扣赈灾款项。
“免礼，”乾隆抬手示意，语气缓和了几分，“你说有京郊灾情的补充证词，且细细说来。”
郭永福直起身，目光坦荡：“回皇上，草民近日从山西押镖回京，途经京郊永定河畔，亲眼见到百姓们的惨状。草棚漏风，百姓们无衣无食，孩童饿得面黄肌瘦，老人染了风寒无人诊治，只能躺在草席上等死，草民亲眼见着一日之内便添了两座新坟，坟头连块碑都没有，实在令人痛心。”
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