乾隆立于“安福号”官船的甲板上，指尖捏着一枚温润的和田玉扳指——那是昨日薛树英送行时递来的，说此玉产自苏州西山，能“辨浊清”，若遇奸邪之气，玉色会微微发暗。
“主子，晨间的风凉，您该添件外衣。”赵武捧着一件石青色暗纹夹袍走上前来，目光扫过甲板角落的陈忠——那小子正蹲在船舷边，不知在琢磨什么。
乾隆接过夹袍披在肩上，视线落向陈忠的方向，笑道：“这陈忠，昨日在苏州码头还跟打了鸡血似的，今日倒安静了。”
话音刚落，陈忠猛地站起身，手里举着木枝朝这边喊：“陛下！赵统领！你们看那水里，是不是有东西在跟着船？”
赵武立刻拔出腰间短刀，几步跨到船边，顺着陈忠指的方向望去——江水里果然有一道细长的黑影，贴着船身外侧游动，速度与船速几乎持平。他刚要唤护卫下水查看，却见那黑影突然上浮，露出一张布满胡茬的脸，手里还抓着一根芦苇秆，显然是靠芦苇秆换气，在水下跟了许久。
“是漕运帮的人！”赵武低喝一声，正要下令拿人，那黑影却突然开口，声音嘶哑：“柳姑娘在吗？我是漕运帮的老吴，有要事找柳姑娘！”
甲板上的动静惊动了船舱里的柳青影。她一身月白色长衫，腰间扣着软剑，快步走出来时，那叫老吴的汉子已被两名护卫拉上了船，浑身湿透，嘴唇冻得发紫。
“老吴？你不是罗三手下负责管粮仓的吗？怎么会在这里？”柳青影认出了他——前几日查王万山粮仓时，老吴曾偷偷给她递过消息，说粮仓后院藏着私印的漕运文书。
老吴踉跄着跪倒在地，从怀里掏出一个用羊皮袋密封着的小本子，双手奉上：“柳姑娘，这是罗三的私账！里面记着他这三年帮李嵩、王万山运私盐、囤粮食的明细，还有京里几个官员的名字——我本想昨日就交给您，可王万山的人盯着紧，直到今早才趁乱溜出来，跟着船追了一路。”
柳青影接过油纸包，打开一看，里面的账本用毛笔写得密密麻麻，每一笔交易都标着日期和经手人，最后几页还画着漕运码头的布防图，标注着“三号泊位藏粮”“盐仓暗道”等字样。她眉头一皱，转头对乾隆道：“陛下，这账本里提到的京官，有两个是军机处的笔帖式，还有一个是户部的郎中——看来李嵩的党羽，在京里的根基比咱们想的还深。”
乾隆接过账本翻了几页，脸色沉了下来：“这些人拿着朝廷的俸禄，却勾结地方奸商，榨取百姓血汗，朕回京后，定要一一查清楚。”
老吴见乾隆气度不凡，又听柳青影称他“陛下”，吓得连忙磕头：“草民不知是陛下在此，方才多有冒犯……只是草民还有一事相求，罗三虽罪该万死，可他的妻儿是无辜的，王万山的人说要斩草除根，还请陛下开恩，救救他们！”
柳青影蹲下身，扶着老吴的胳膊：“你别急，罗三的妻儿现在在哪里？”
“在九江码头的一间杂货铺里，是罗三出事前偷偷送过去的，让我帮忙照看……可昨日王万山的手下已经查到了九江，我怕他们会对孤儿寡母下手，才急着找您报信。”老吴说着，眼泪就掉了下来，“柳姑娘，我知道罗三不是好人，可他妻儿没错啊，您就帮帮他们吧！”
柳青影转头看向乾隆，眼神里带着几分恳求。乾隆沉默片刻，对赵武道：“赵武，你派两名护卫，跟着老吴去九江码头，把罗三的妻儿接到安全的地方，等江南的事彻底了结，再安排他们去别处生活。”
“是！”赵武立刻叫来两名精干的护卫，又给了老吴一些碎银子，让他赶紧带路。老吴千恩万谢地跟着护卫下了船，小船划开晨雾，很快消失在江面上。
甲板上恢复了安静，陈忠挠了挠头，对柳青影道：“柳姑娘，这老吴倒还有点良心，不像罗三那样坏透了。”
柳青影笑了笑，将账本递给张延玉，转身对乾隆道：“陛下，其实昨日在苏州码头，薛大人曾跟我说过，九江、安庆一带还有李嵩的余党，靠着漕运帮的旧部，继续在民间搜刮粮食，只是人数不多，没引起注意。”
乾隆点点头，走到船舷边，望着渐渐散去的晨雾：“朕知道，江南的隐患不是抓了王万山、李鹤就能彻底消除的。只是京里的事更急，李嵩在天牢里还能递话，可见他的党羽还在活动，若不尽快回去处理，恐生变故。”
柳青影沉默了。她手里攥着剑柄，指节微微泛白——其实从决定跟着乾隆回京的那一刻起，她心里就藏着一件事：她的父亲曾是九江府的通判，十年前因弹劾李嵩的父亲李达贪墨，被诬陷通敌，最终死在狱中，母亲也因此抑郁而终。这些年她一直在查父亲的旧案，如今李嵩倒了，可李达的旧部还在九江一带活动，她本想借着乾隆这杆大旗，顺路去九江彻查，可又怕耽误乾隆处理京中之事，一直没敢开口。
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