乾隆十六年正月，通州码头的晨雾还没散尽，漕运总督杨锡绂已带着属官在岸边候了两个时辰。寒风吹得官帽上的孔雀翎簌簌发抖，他却连呵手的动作都不敢有，只盯着水面那道破开薄雾的龙船影子。
“主子爷的龙舟近了！”身旁的通判压低声音提醒。杨锡绂慌忙整了整石青色的补服，看见那艘十二丈长的“安福舻”正缓缓靠岸，船头雕刻的金漆龙首在晨光里泛着冷光。船身两侧的纤夫们喊着号子，每一步都踏在冻土上，留下深浅不一的脚印。
舱门吱呀一声开了，乾隆穿着石青色常服走出来，玄色的马蹄袖上绣着暗纹流云。他目光扫过码头上跪了一片的官员，最终落在杨锡绂身上：“杨大人，朕听说通州粮仓有霉变？”
杨锡绂额头的冷汗瞬间渗了出来，叩首的动作都带着颤音：“回万岁爷，去年秋雨连绵，确实有三百石糙米受潮，臣已下令封存，正待奏请处置。”
“带朕去看看。”乾隆的声音不高，却让周围的空气都凝住了。随侍的和珅连忙上前：“主子，天寒地冻的，粮仓潮湿，仔细伤了龙体。”年轻的侍卫统领海兰察也跟着劝阻，他腰间的佩刀随着动作轻响，那是去年平定准噶尔时乾隆亲赐的宝刀。
乾隆摆了摆手，踩着跳板下了船。冻土上的冰碴子硌得靴底发疼，他却像浑然不觉，径直走向粮仓。仓库的木门推开时扬起一阵灰，混杂着谷物受潮的霉味。他弯腰捻起一把糙米，指缝间立刻沾上细碎的霉点。
“这些粮食，原是要运去苏北赈灾的？”
“是……”
“杨锡绂，”乾隆转过身，常服的衣襟扫过粮堆，“你可知淮安府上个月饿死了多少人？”
杨锡绂的脸瞬间惨白如纸，伏在地上说不出话。和珅在旁连忙打圆场：“主子，杨大人许是一时疏忽，不如让他即刻将好粮调运灾区，再将霉变粮食烧毁，也算亡羊补牢。”
乾隆盯着粮堆看了半晌，忽然笑了：“烧了可惜。和珅，传旨下去，将这些糙米挑拣干净，掺和新米熬成稀粥，朕要亲眼看着分发到灾民手里。”他拍了拍手上的灰，“至于杨大人，罚俸三年，留任赎罪吧。”
杨锡绂磕头如捣蒜时，乾隆已走出粮仓。海兰察跟在身后低声道：“主子，这样会不会失了威仪？”
“威仪？”乾隆望着远处运河上往来的商船，“百姓能吃饱饭，才是朕最大的威仪。”
船队行至沧州时，遇上了罕见的倒春寒。运河水面结了薄冰，纤夫们的号子声里都带着哭腔。和珅捧着暖炉进舱时，正看见乾隆对着一幅《江南春色图》出神。画是去年苏州织造送来的，青绿山水间点缀着粉墙黛瓦，看着就让人暖融融的。
“主子，沧州知府求见，说预备了接驾的戏台。”和珅将手炉放在案上，铜盆里的炭火噼啪作响。
乾隆没抬头：“什么戏？”
“说是新编的《盛世元音》，讲的是主子平定准噶尔的功绩。”
“不必了。”乾隆放下画卷，“让他把搭戏台的银子省下来，给运河边的纤夫每人买双棉鞋。”
和珅应着退出去，刚走到舱门口，就听见身后传来乾隆的声音：“等等，传旨给直隶总督，让他查一下沧州的粥厂，是不是真如奏折里说的‘米足薪丰’。”
船队过德州时，遇上了一个拦驾的老妇人。侍卫们正要阻拦，乾隆却让人把她带了过来。老妇人穿着打补丁的棉袄，手里攥着半块发霉的窝头，跪在船头不停地发抖。
“你有什么冤屈？”乾隆的声音放得缓和了些。
老妇人抬起头，浑浊的眼睛里滚下泪来：“万岁爷，俺儿子是运河上的纤夫，上个月冻死了……官府说给安葬费，可俺等了一个月，连半文钱都没见着……”
乾隆的脸色沉了下来，看向身旁的德州知府：“有这事？”
知府脸色煞白，跪在地上语无伦次：“臣……臣不知，许是下面的人办事拖沓……”
“拖沓？”乾隆拿起老妇人手里的窝头，“百姓都快饿死了，你说拖沓？”他将窝头狠狠摔在地上，“和珅，给朕查！三天之内，朕要知道这笔银子的去向，还有，给这位老人家二十两银子，让她好生安葬儿子。”
老妇人哭得更厉害了，磕着头说：“谢万岁爷，谢万岁爷……”
等老妇人被带下去，乾隆望着浑浊的运河水，许久没说话。海兰察忍不住道：“主子，江南路途还远，不必为这点小事动气。”
“小事？”乾隆转过身，目光锐利如刀，“在你眼里，百姓的生死是小事？海兰察，你记住，朕这次下江南，不是来看歌舞升平的，是要看看这盛世之下，还有多少百姓在受苦。”
船队进入山东境内后，天气渐渐转暖。运河两岸的柳树抽出了新芽，田埂上开始有农人忙碌的身影。乾隆常常站在船头，看着两岸的景象出神。这日午后，他看见岸边有个少年在放风筝，那风筝是用旧报纸糊的，却飞得很高，像只展翅的雄鹰。
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