王砚将江宁府私盐案的收尾事宜托付给李存义时，晨雾正漫过秦淮河的堤岸，把官船的乌篷染得发潮。他立在舱口望着渐远的江宁城楼，指尖还残留着昨夜银鱼羹的暖意，耳边却总绕着大牢里黑衣人那句“帮主会来救我们”——这让他想起临行前总督衙门递来的密函，函中提了宜都县近来匪患猖獗，连漕运粮船都遭了劫，只是没料到，这桩愁事竟会在他赴京途中撞个正着。
官船行至宜都地界时，已是三日后的午后。原本该是漕船往来的江面，此刻却静得反常，连个渔舟的影子都看不见。王砚正凭栏疑惑，就见下游驶来一艘破旧的客船，船舷上裂着道深缝，几个船夫蹲在甲板上唉声叹气。他让船家靠过去，刚喊了声“借问”，一个满脸风霜的老船夫就抬起头，眼里满是惊惶：“客官是外地来的吧？快绕路走！这宜都江面不太平，前几日连官府的粮船都被劫了，知县大人派了兵去搜，连个匪影都没找着！”
“粮船被劫？”王砚心头一沉。他接过老船夫递来的粗瓷碗，指尖触到碗沿的凉意，“何时发生的事？劫匪是什么模样？”
老船夫喝了口凉茶，喉结动了动：“就三日前的夜里，月黑风高的，漕帮的粮船刚过青滩，就从芦苇荡里冲出来十几艘快船，船上的人都蒙着黑布，手里拿着刀，喊着‘留下粮船，饶尔等不死’。漕兵们反抗了一阵，可那些劫匪下手狠得很，没半个时辰就把粮船劫走了，还伤了好几个漕兵。”
王砚皱着眉，指尖在船舷上轻轻敲击。宜都地处长江中游，是漕运的必经之地，粮船被劫可不是小事，若耽误了京城的粮饷供应，后果不堪设想。他正思索着，就见远处驶来一队官船，船头插着“宜都县”的旗号，为首的官船上站着一个身穿青色官袍的中年人，面容憔悴，眼下带着浓重的黑晕，想必就是宜都知县周文清。
周文清也看到了王砚的官船，连忙让人靠过来。他登上王砚的船，先是拱手行礼，语气中满是急切：“在下宜都知县周文清，不知大人是？”
“江宁府知府王砚，奉旨赴京。”王砚回了一礼，目光落在周文清皱巴巴的官袍上，“周大人，方才听闻宜都粮船被劫，不知详情如何？”
周文清叹了口气，脸上的愁容更重了：“大人有所不知，这宜都近来真是多事之秋。三日前被劫的是运往京城的漕粮，足足有五十石，若是找不回来，在下怕是要丢了乌纱帽，还要连累百姓们遭殃啊！”他说着，从袖中掏出一份案卷，递给王砚，“这是劫案的详情，在下已经派人搜了青滩附近的所有芦苇荡，可连一点线索都没找到，那些劫匪就像是凭空消失了一样。”
王砚接过案卷，仔细翻看。案卷上记录着漕兵的口供，说劫匪们个个身手矫健，行动迅速，而且对青滩的地形了如指掌，像是早就踩好了点。他注意到一个细节，漕兵们提到劫匪的快船上，都画着一个红色的狼头标记。
“狼头标记？”王砚抬头看向周文清，“周大人，宜都境内可有什么匪帮是用狼头做标记的？”
周文清摇了摇头：“在下到宜都任职三年，从未听说过有这样的匪帮。之前宜都虽然也有小股盗匪，但都是些偷鸡摸狗之辈，从未敢动漕运粮船。这次的劫匪，看样子不像是本地的，倒像是从外地来的。”
王砚点了点头，又问：“除了粮船被劫，近来宜都还有没有其他异常之事？比如可疑的船只或人物？”
周文清想了想，说道：“要说异常，倒还真有一件。前几日，有百姓来报，说在青滩下游的黑石山附近，看到过一艘大船，船上盖着黑布，不知道装的是什么，而且船上的人都神色慌张，像是在躲避什么。在下派人去查，可等兵丁们赶到时，那艘大船已经不见了。”
黑石山？王砚心中一动，江宁府的黑沙洲案还历历在目，这里又出现了可疑的大船，难道两者之间有关联？他问道：“那艘大船是什么模样？有没有什么特别的标记？”
“百姓们说，那艘大船的船尾，好像刻着一个‘苏’字。”周文清回忆着，“不过离得太远，看得不太清楚，也不知道是不是真的。”
“苏”字？王砚的眼神瞬间变得锐利起来。江宁府私盐案中，黑衣人手中的令牌上也刻着“苏”字，看来这伙劫匪，很可能和苏州漕帮的余孽有关！他们在江宁府走私私盐不成，又跑到宜都来劫漕粮，看来是想通过这种方式筹集资金，扩大势力。
“周大人，”王砚的语气变得严肃起来，“这伙劫匪不简单，背后很可能有大势力支持。我们不能再像之前那样盲目搜查了，必须制定一个周密的计划。”
周文清连忙拱手：“还请大人指点，在下一定全力配合！”
王砚沉吟片刻，说道：“首先，我们要封锁宜都的江面，严禁任何可疑船只出入。其次，派人去青滩和黑石山附近暗中巡查，注意观察有没有画着狼头标记的快船，或者刻着‘苏’字的大船。另外，还要安抚好百姓和漕兵的情绪，避免引起恐慌。”
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