秦淮河畔的风陡然变得凛冽，卷起码头散落的谷糠与尘土，扑在王砚脸上。他手中的腰刀已与李头领的弯刀磕碰了二十余回合，刀刃相击时迸发的火星溅在青砖地上，转瞬便被风卷走。李头领的刀法带着江南水乡少见的刚猛，每一刀都劈得又快又沉，刀风扫过王砚耳畔，竟有割裂皮肉的刺痛感——这绝非寻常漕帮武夫的路数，倒像是受过军营里的搏杀调教。
“你不是漕帮的人。”王砚架开对方直劈面门的一刀，手腕被震得发麻，“漕帮兄弟练的是码头缠斗的短打，哪有你这般杀招？”
李头领闻言，脸上的络腮胡抖了抖，眼中闪过一丝狠厉：“废话少说！今天要么你们放了人、还了货，要么就都葬身这秦淮河！”话音未落，他突然变招，弯刀贴着王砚的刀身滑下，直刺其小腹。王砚慌忙后跳，腰间的官服被刀尖划开一道口子，冰凉的风瞬间灌了进去。
一旁的李存义正与两个苏州漕帮的汉子缠斗，眼角瞥见王砚遇险，心中一急，手中佩刀猛地横劈，逼退身前两人，随即一个箭步冲过去，从侧面架住李头领的弯刀。“大人小心！”他刚喊出声，后背便被另一人踹中，踉跄着撞在货栈的木柱上，喉头一阵发甜。
“存义！”王砚心头一紧，手中刀势陡然变得凌厉，“你们这些江湖帮派，竟敢公然对抗官府，就不怕朝廷派兵来剿吗？”
“朝廷？”李头领嗤笑一声，手中刀越舞越快，“如今朝堂上的那些官，哪个不是见钱眼开？张万霖给前任知府送五千两，就能让他睁一只眼闭一只眼；我们漕帮每年给苏州知府的孝敬，比张万霖多十倍！你们真以为凭这几个人、几把刀，就能断我们的活路？”
这话像重锤敲在王砚心上。他早知道官场贪腐，却没想到漕帮的触角竟伸得这么远，连苏州知府都被他们收买。若是今日不能拿下李头领，等他回去搬来更多人手，江宁府的局面只会更难收拾。
“拼了！”王砚咬了咬牙，突然弃了防守，挥刀直扑李头领的中路。这一招太过冒险，李头领愣了一下，慌忙回刀格挡。就在这一瞬，王砚手腕一翻，刀身贴着对方的弯刀一转，竟削向李头领握刀的手指。李头领惊呼一声，连忙撒手，弯刀“当啷”一声掉在地上。
可没等王砚乘胜追击，李头领突然从腰间摸出一把短匕，反手刺向王砚的胸口。王砚躲闪不及，只能侧身避让，短匕还是划开了他的衣襟，在胸前留下一道血痕。
“大人！”李存义见状，也顾不上后背的疼痛，捡起地上的一根木棍，猛地朝李头领的后背砸去。李头领被砸得一个趔趄，王砚趁机一脚踹在他的膝盖上，李头领“扑通”一声跪倒在地，王砚手中的刀立刻架在了他的脖子上。
“都住手！”王砚大喝一声。那些还在缠斗的苏州漕帮汉子见头领被擒，纷纷停了手，脸上满是慌乱。
李头领喘着粗气，脖子上的刀贴着皮肤，却依旧不肯服软：“你们别得意！苏州漕帮有上千兄弟，你们抓了我，他们一定会来救我的！”
“那就让他们来！”王砚眼神冰冷，“贩卖私盐是重罪，勾结贪官、欺压百姓更是罪加一等。今天就算你们来了千军万马，我也要把你们绳之以法！”
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声，比刚才李头领带来的人还要多。王砚心里一沉，转头望去，只见远处尘土飞扬，至少有几十匹马朝这边跑来，为首的正是之前周通提到的漕帮江宁头领赵三。
“赵头领！”李头领像是看到了救星，大声喊道，“快救我！他们要抓我！”
赵三勒住马，看到被刀架着脖子的李头领，脸色瞬间变得铁青：“王大人，你敢动我兄弟，就不怕我踏平江宁府衙吗？”
王砚冷笑一声：“赵三，你涉嫌贩卖私盐、勾结张万霖兼并百姓田亩，现在人证物证俱在，你还敢在这里大放厥词？”他指了指货栈里被押出来的漕帮帮众和那些装满私盐的麻袋，“这些你都看见了吧？今天你们插翅难飞！”
赵三眯了眯眼，目光扫过那些私盐，又看了看被擒的李头领，突然笑了起来：“王大人，你以为凭这些就能定我们的罪？我告诉你，漕帮在江宁府经营了几十年，码头的搬运工、秦淮河上的船夫，哪个不是我们的人？你要是敢动我们，江宁府的漕运就会彻底断了，到时候城里的粮食不够吃，百姓闹起来，第一个倒霉的就是你！”
这话戳中了王砚的软肋。江宁府的粮食大多靠漕运从外地运来，若是漕帮真的断了漕运，用不了多久，城里就会闹粮荒。可他若是就此放了赵三和李头领，之前的努力就全白费了，那些被欺压的百姓也无法得到公道。
“大人，不能放他们！”李存义看出了王砚的犹豫，连忙说道，“漕帮就是在虚张声势，只要我们把他们抓起来，朝廷自然会派人来接管漕运，不会让百姓受苦的！”
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