送走了程咬金这尊“大佛”，又迎来了程楚墨等几位“常客”，李长修的生活似乎注定无法回归最初的宁静。但他并未感到太多困扰，与这些将门之后的交往，虽然打破了隐居的初衷，却也为他打开了一扇了解外界、施加影响的窗口。
如今，他有了“蓝田县男”的爵位，食邑三百户。按照规制，这三百户农户缴纳的赋税，将有一部分作为他的俸禄。李长修决定亲自去自己的封地看看，了解一下这些依附于他名下的农户，究竟过着怎样的生活。
他带上对周边最熟悉的王大毛做向导，将安安托付给王婶照看，便踏上了巡视之路。程楚墨几人听闻，也好奇地跟了上来，想看看这位“奇人”如何管理封地。
然而，随着他们深入乡间，眼前的景象，却让所有人的心情都沉重了下来。
所谓的“封地”，并非连片的肥沃良田，而是散布在山坳、河滩的一些零碎土地。时值秋末，天气已寒，田地里的作物早已收割，只留下枯黄的秸秆。低矮破败的茅草屋稀稀拉拉地散布着，炊烟稀薄。
走进村落，看到的是一张张麻木、菜色的脸。村民们衣衫褴褛，许多孩子光着脚在冰冷的土地上奔跑，瘦骨嶙峋。他们看到李长修这一行衣着光鲜、骑着高头大马的人，眼中先是闪过畏惧，随即是深深的麻木，仿佛早已习惯了被贵人俯视。
李长修走进几户人家查看。所谓的“家”，往往家徒四壁，阴暗潮湿。锅里煮着的是混杂着大量麸皮、野菜、几乎看不到几粒米的“粥”，散发出一种难以形容的酸馊气味。这就是他们日常的食物。所谓的“糟糠之粮”，竟是如此真实而残酷。
一个老农颤巍巍地告诉李长修，今年收成不好，交了租税，剩下的粮食勉强能吃到开春，接下来大半年，就只能靠挖野菜、剥树皮，甚至借高利贷度日。若是遇上灾年，卖儿鬻女也不是什么新鲜事。
“朝廷不是有永业田、口分田吗？赋税也不算极重，何至于此？”李长修沉声问王大毛。他融合的记忆和史书知识告诉他，贞观初年，经过均田制和租庸调制的整顿，民生应有所恢复。
王大毛叹了口气，低声道：“李大哥，您有所不知。律法是好的，但到了下面……地有好坏，水有远近，好的田地，大多被……被那些有门路的人占了。剩下的薄田，产出本就有限。官府小吏下来收税，也难免层层加码。遇到灾年，朝廷虽有赈济，但能到我们手里的，又有多少？像我们这样依附于爵爷的农户，还算好的，至少租税有定数。那些自耕农，或是佃租世家大族田地的，日子更难……”
李长修沉默了。他来自一个物质极大丰富的时代，虽然知道古代百姓生活困苦，但史书上的寥寥几笔，远不如亲眼所见、亲耳所闻来得震撼。这还只是京畿之地，天子脚下！难以想象，那些偏远的州县，遭遇战乱或天灾的地区，又会是怎样的人间地狱？
这种感觉，就像他曾经在书本上读到“南京大屠杀”的三十万数字，虽然愤怒，但终究隔着一层历史的薄纱。直到他后来参观纪念馆，看到那些真实的影像、实物，听到幸存者的血泪控诉，那种刻骨铭心的痛恨与窒息感，才真正席卷全身，让他对那段历史有了具象化的认知。
此刻，站在大唐贞观年间的这片土地上，看着这些在温饱线上挣扎的同胞，李长修心中那股“利用知识改善生活”的简单念头，开始发生了蜕变。一种更沉重、更宏大的责任感，如同沉甸甸的石头，压在了他的心头。
他要改变的，不仅仅是自己和女儿的生活。他要尽己所能，改变这个时代，让这片土地上，少一些这样的苦难。
这个念头一旦升起，便如同野火，再也无法熄灭。
就在他心情沉重地走访时，在村口的一处打谷场边，他看到了一个与众不同的年轻人。
那青年约莫十八九岁年纪，身材异常高大魁梧，虽然穿着打满补丁的粗布衣服，面色因营养不良而有些蜡黄，但眉宇间却有一股难以掩饰的英气，眼神明亮而倔强。他正在独自练习武艺，手中没有兵器，只有一根粗大的木棍，被他舞得虎虎生风，招式虽然简单，却势大力沉，隐隐有风雷之声。旁边放着两个巨大的石锁，显然也是他平日练力所用。
李长修一眼就看出，这青年筋骨奇佳，是块练武的好材料，更难得的是那份专注和刻苦。
“那人是谁？”李长修问身旁的村正。
村正看了一眼，叹道：“回爵爷，那是薛礼，河东绛州龙门人。听说家里本是官宦之后，后来没落了。他一身好武艺，熟读兵书，满怀壮志来长安投军，想博个功名，光耀门楣。可惜……唉，没有门路，又得罪了人，被刷了下来，盘缠用尽，流落至此。小人见他可怜，又会些武艺，便让他在村里帮闲，混口饭吃。是个好小伙，就是……时运不济啊。”
薛礼？薛仁贵？！
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