盛宴的喧嚣渐渐散去,篝火化为余烬,但“工造司”副主事霍鲁心中那点被酒气和贪欲点燃的火苗,却越烧越旺。同乡老木的犹豫和恐惧,在他看来,不过是未曾尝到甜头的怯懦。只要有了第一次,打开了那扇门,后面自然就顺理成章了。
机会很快来了。为了表彰在历次战斗中牺牲的将士,凝聚人心,皇朝决定在“新长安”北门外地势较高、可俯瞰城市的地方,修建一座“烈士陵园”。陵园的主体,便是一面巨大的、镌刻所有牺牲者名字的纪念墙,以及环绕纪念墙的、代表各次战役的纪念碑石。这项工程,被赋予了极高的政治和象征意义,由“工造司”全权负责,主事的矮人大匠师亲自督造,而具体石料的采购、运输、初步加工,则落在了霍鲁这个新晋副主事头上。
采石场送来的石料样品,是质地均匀、色泽青灰、硬度适中的上等“青岗岩”,适合雕刻,也耐风化。预算和物资申请很快批了下来,数目不小,足够购买并加工所需的全部石材,甚至还有些许富余,以备不时之需。
霍鲁看着手中的料单和批文,心脏不争气地狂跳起来。他知道,矮人大匠师最近正被“符文工坊”几个新项目的技术难题缠得焦头烂额,对陵园石材这种“粗活”,多半只是最后验收时看一眼。具体经办,几乎全由他说了算。
第一步,他找到了采石场那个眼窝深陷、一脸精明相的管事。几杯劣酒下肚,霍鲁隐晦地提出了自己的想法:用一批价格便宜近三成、但外观乍看与青岗岩相似、实则质地酥松、内部多裂纹的“水锈石”,替换掉大约三成的上等石料,差价嘛,二一添作五。
采石场管事眼中闪过一丝贪婪,但更多的是犹豫和恐惧:“霍鲁大人,这…这可是烈士陵园,要是将来石碑开裂、字迹模糊,被人看出来…”
“怕什么?”霍鲁拍着胸脯,酒气喷了对方一脸,“石碑是刻名字的,又不是拿来撞的!那水锈石,只要雕的时候小心点,外面打磨光滑了,谁能看出来?再说了,咱们只换最里面、最不起眼的那部分基座石材,外面看得见、摸得着的地方,全用真家伙!天知地知,你知我知!这多出来的钱,够你采石场上下舒舒服服过个肥年了!”
在霍鲁的威逼(暗示可以卡住后续采石场的其他订单)利诱(沉甸甸的钱袋在桌下推了过去)下,采石场管事最终屈服了。于是,送往工地的石料中,便混入了一批以次充好的“水锈石”。负责接收的小工头是霍鲁的心腹,自然睁只眼闭只眼。而账面和料单,则做得天衣无缝,消耗的石料数量、种类,与批文分毫不差。
第一笔差价,顺利落入了霍鲁的腰包。不多,但足以让他心跳加速,眼中发光。
贪欲如同藤蔓,一旦开始攀爬,便难以遏制。尝到甜头的霍鲁,很快将目光投向了更广阔的领域——“大建设令”下,如潮水般调拨的各类物资。
木材、粗铁、石灰、麻绳…这些基础建材,是“新长安”建设的血液。仓廪司负责接收、储存、调配,工造司是最大的使用方。而霍鲁,恰好是工造司负责与仓廪司对接、申领物资的副主事。他的同乡老木,在仓廪司,则负责一部分建材的入库记录和初期调配。
两人的勾结,变得更加默契和大胆。
霍鲁利用工造司的工程计划,虚报、多报部分建材需求量。比如,一个计划用一百根原木的工棚,他申报一百二十根;一个需要五吨粗铁的武器锻造项目,他申报六吨。多出来的部分,在账面和物资流向上,被巧妙地分摊、隐匿到各个不同的工程项目中,化整为零,极难察觉。
而老木则在仓廪司那头配合。当霍鲁拿着虚报的料单来提货时,老木“恰好”当值,他会在出库记录上做手脚,实际发出的数量符合虚报的单据,但记录上却显示“损耗”、“自然缩水”或“暂存待用”。那些多出来的木材、粗铁,便神不知鬼不觉地脱离了皇朝的管控,进入了霍鲁掌控的、隐藏在工造司庞大运输车队中的“影子库存”。
这些“影子物资”的销赃,霍鲁也找到了稳妥的渠道。那些在“新长安”边缘聚集、渴望改善居住条件的小部族,那些嗅觉灵敏、在禁令边缘游走、从事灰色交易的商人,都是饥渴的买家。霍鲁通过几个绝对可靠(或者说,被他用利益牢牢绑住)的心腹,搭建起了一个隐秘的销售网络。价格自然比皇朝官方的配给价高出一大截,但对于急缺材料的小部族和追求暴利的商人来说,这依然是难以抗拒的诱惑。交易通常选择在深夜,在城外的废弃矿坑或密林中进行,以物易物,或者换取皇朝内部也紧俏的粮食、皮毛、甚至是一些从遗迹中淘换来的、不好明面处理的“小玩意儿”。
霍鲁的腰包,以肉眼可见的速度鼓胀起来。他开始用这些不义之财,贿赂工造司内一些关键岗位的小吏,拉拢那些和他一样、对现状不满、觉得分配不公的中低层管理人员。几顿“丰盛”的私宴,几次“慷慨”的接济,几次对上司“不公”的抱怨和“同病相怜”的共鸣,很快就在他身边,聚集起了一个以他为核心的小圈子。这个圈子里的成员,未必都直接参与盗卖物资,但他们或多或少都从霍鲁那里得到了好处,或是对现状有所不满,默许甚至帮助霍鲁的行径,形成了一个隐秘的利益共同体。
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