乾元国，皇城，金銮殿。
时值深秋，殿外本该是天高云淡的清爽时节，然而大殿之内，却弥漫着一股比严冬更刺骨的寒意。鎏金蟠龙柱沉默地支撑着恢宏的殿顶，穹顶彩绘的祥云仙鹤图案，在下方压抑凝滞的气氛中，也仿佛失去了所有灵动，变得死气沉沉。
文武百官分列两侧，蟒袍玉带，冠冕堂皇，此刻却无一不是低眉垂首，屏息凝神，连最轻微的衣料摩擦声都显得格外刺耳。他们的目光，或惶恐，或闪烁，或带着一丝不易察觉的幸灾乐祸，都小心翼翼地避开了御阶之上，那足以将人焚成灰烬的怒火源头。
乾元皇帝周元秉，端坐于龙椅之上。他年约五旬，面容本也算得上英武，但常年沉浸于开疆拓土、权衡制衡的帝王心术之中，眉宇间早已刻满了深深的沟壑与一种挥之不去的阴鸷。此刻，他脸色铁青，胸膛因剧烈的怒火而微微起伏，握着龙椅扶手的指关节因过度用力而泛出青白色，仿佛要将那坚硬的紫檀木生生捏碎。
他的目光，如同两柄淬了毒的冰锥，死死钉在殿中唯一挺直脊梁站立的那人身上——镇北将军、李家现任家主，李安国。
“李！安！国！”周元秉的声音从齿缝间挤出，带着一种压抑到极致的嘶哑，每一个字都如同重锤，敲击在死寂的大殿上，“朕的圣旨，你是没看到？还是……胆敢当作不存在？！”
他猛地一拍龙椅扶手，发出“嘭”的一声闷响，震得御案上的玉玺笔架都微微颤动。
“三日！朕只给了你三日时限！如今时限已过，朕的断刃关呢？！”周元秉的声音陡然拔高，如同受伤的野兽在咆哮，“拿不下断刃关，朕如何以此为据点，撕裂烈风国的防线，完成一统大业？！你告诉朕！你麾下的北疆边军，是干什么吃的！朕这些年给你的粮饷，莫非都喂了狗不成！”
声浪在空旷的大殿内回荡，震得一些修为稍低的文官耳膜嗡嗡作响，脸色更白了几分。
面对天子之怒，李安国却并未如其他臣子那般惶恐跪地。他依旧站立着，身上那套磨损严重的暗色铠甲未来得及更换，带着边关特有的风尘与淡淡的血腥气，与周围锦绣华服的百官形成了鲜明的对比。他脸上没有了往日刻意维持的恭顺，也没有被斥责的惊慌，只有一种近乎死水的平静，以及那平静之下，难以言喻的疲惫与……一丝解脱。
他缓缓抬起头，迎向周元秉那几乎要喷出火来的目光，声音平稳，甚至带着一丝奇异的缓和：“陛下息怒。安国这些年来，镇守北疆，大小历经百余战，麾下儿郎枕戈待旦，血染沙场者不知凡几。自问……从未有一日，敢违背陛下开疆拓土、中兴大乾之旨意。”
他顿了顿，在周元秉愈发阴沉的脸色中，继续道，语气依旧平淡，却字字清晰：“陛下今日‘居心何在’、‘当作不存在’之言……实在令臣，寒心不已。此话，言重了。”
“哗——”
尽管气氛压抑，李安国这番近乎顶撞的言辞，依旧在百官中引起了一阵难以抑制的骚动。无数道目光瞬间聚焦在他身上，充满了难以置信。李安国疯了不成？竟敢在金銮殿上，如此对陛下说话？他李家纵然是军功世家，在北疆根基深厚，但如此公然挑衅皇权，简直是自寻死路！
端立于文官首位，一直眼观鼻、鼻观心，仿佛神游天外的当朝宰相，庞文渊，此刻终于微微抬起了眼皮。他那张布满老年斑、看似昏聩的脸上，一双细长的眼睛里精光一闪而逝。他手持玉笏，上前半步，声音不高，却带着一种老辣深沉的压迫感，瞬间压下了殿内的窃窃私语：
“李将军。”庞文渊的声音带着一种冰冷的质感，如同毒蛇吐信，“陛下念在李老将军为国捐躯，念在你李家世代忠良，多年来对你李家和北疆边军，可谓是优容有加，宽宏大量。即便你此番未能如期攻克断刃关，陛下斥责于你，亦是君父教导臣子，天经地义！你不知反省己过，反而口出狂言，怨怼君上……李安国，老夫倒要问你，你今日此举，究竟意欲何为？莫非……是真要学那拥兵自重的藩镇，行那大逆不道、叛国背君之事吗？！”
“叛国”二字，如同惊雷，再次炸响在众人心头。庞文渊此言，可谓诛心至极，直接将李安国推到了整个乾元国的对立面！
周元秉闻言，怒极反笑，一连说了三个“好”字，笑声中充满了刻骨的冰寒与杀意：“好！好！好！李安国，朕看庞爱卿是说对了！你今日是铁了心要跟朕唱对台戏！朕看你是当真以为，朕顾忌你李家在北疆的势力，顾忌你李安国这些年攒下的那点军功，就不敢动你？不敢动你李家满门了？！”
他猛地站起身，居高临下地俯视着李安国，眼神如同在看一个死人：“你莫不是以为，乔家那个侥幸拜入天道楼，踏入武者宗门的乔雨薇，就是你们乔、李两家永远不倒的参天大树了？朕告诉你，痴心妄想！”
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