穿过一片生长得格外茂密、叶片在夜风中沙沙作响的凤尾竹林，眼前豁然开朗，出现一小片被竹林环抱的林间空地。清冷的月辉挣脱竹叶的束缚，如银纱般倾泻下来，在地面铺洒下无数晃动斑驳的光点。一个穿着水绿色衣裙的纤细身影，正背对着他，蜷缩着坐在一块光滑的青石上，双肩微微抽动，那压抑着的、充满无助与绝望的啜泣声，正是从此处传来。
果然是柳知念。
李烬停下脚步，隐在一丛格外浓密的竹影之后，沉默地看着。
他并非喜好窥探他人隐私之徒，此刻现身，尴尬远多于安慰。正当他准备悄然退去，避免打扰对方时，柳知念却似乎情绪彻底失控，哭声虽依旧压抑，却愈发悲切凄凉，那声音中的绝望与沉重压力，在这万籁俱寂的月夜里，显得格外清晰，敲打着闻者的心扉。
李烬想起白日里她那位师姐刻薄的嘴脸，又想起她曾赠药解惑的些许恩惠，以及她那与这冰冷江湖似乎格格不入的些许善意，脚步不由顿住了。
就在这时，柳知念似乎终于察觉到了身后的细微动静，或许是李烬刚才心绪波动导致呼吸略微重了一丝，或许是直觉，哭声戛然而止，她猛地回过头来，脸上泪痕交错，在月光下闪着微光，一双美眸红肿，充满了惊疑、警惕与一丝慌乱：“谁？！谁在那里？！”
李烬知道无法再隐藏，只得从浓郁的竹影中缓缓踱步而出，低声道：“是我，柳姑娘。”他的声音一如既往的平静低沉，在这寂静的夜里却显得格外清晰。
柳知念看清是他，明显松了口气，紧绷的肩膀放松下来，但随即脸上浮现出极大的窘迫、羞赧和尴尬，慌忙用衣袖擦拭脸上的泪痕，强自镇定道：“是……是你？李兄？你……你怎么会在这里？”她的声音还带着浓重的鼻音和哭腔。
“夜深难寐，随意走走，惊扰姑娘了。”李烬言简意赅，目光扫过她梨花带雨、我见犹怜的面容，“你……”
柳知念低下头，避开他平静却似乎能看透人心的目光，声音沙哑而脆弱：“没……没什么。只是……只是想起一些烦心琐事，一时情难自已，让李兄见笑了。”她试图轻描淡写，但那微微颤抖的肩头却出卖了她。
李烬沉默片刻，道：“心烦而泣，人之常情。然泪水于事无补，反损精神。”他的话直白甚至有些生硬，像一块冰冷的石头，却并无恶意，只是陈述一个他早已用血与痛验证过无数遍的事实。
柳知念闻言，微微一怔，随即露出一丝比哭还难看的苦涩笑容：“李兄说的是……道理谁都明白。只是，有些山峦，并非知其高大，便能轻易翻越；有些深渊，并非知其危险，便能从容渡过。”
她似乎终于找到了一个可以暂时卸下伪装、不必强撑的树洞，尽管对方只是个身份低微、甚至无法修炼的杂役，但此刻的她，或许正需要这样一个与她的世界全无利害关系的倾听者。他的沉默，反而成了一种奇特的安全感。
她望着地上破碎摇晃的月光斑点，仿佛能从那里找到答案，声音幽咽如同夜泉：“李兄可知，我困在通脉境顶峰，已经四年三个月零七天了。”
李烬目光微动，没有接话，只是静静地当一个听众。
“四年多……一千多个日夜……”柳知念的声音带着一种被漫长煎熬拖垮的疲惫与深入骨髓的不甘，“无论我如何拼尽全力修炼，服用多少师门赐下的灵丹，翻阅多少前辈心得，请教多少师长……那层通往化境的屏障，却始终如同横亘在天地之间的无形壁垒，坚不可摧，纹丝不动！每一次冲击，都像是用血肉之躯去撞击铜墙铁壁，除了带来更深的无力感和反噬之痛，毫无进展！”
李烬能理解这种对力量突破的极致渴望与随之而来的绝望。他自己何尝不是被囚禁在另一条更加诡异、更加令人绝望的路上，看不到丝毫光亮。
“在我落花涧，亲传弟子若在三十岁前无法突破至化境，便要被剥夺亲传身份，贬为普通内门弟子。”柳知念的声音低了下去，充满了恐惧，“这意味着将失去所有最好的修炼资源、师尊的亲自指点、乃至未来继承高阶功法的资格……而我，今年已二十有九了。距离三十生辰，仅剩不到一年。”
李烬静静地听着，斗笠下的面容隐在阴影里，看不出表情。
“此次天济大比，本是我最后，也是唯一的机会。”柳知念的语气中透出一丝绝望的挣扎，“师门曾有先例，若能在五年一度的天济大比中跻身前三甲，便可视为立下殊勋，可向掌门与长老会申请，破例保留亲传弟子身份，再宽限数年……这是门规特许的最后一条路……可是，可是……”她的声音再次哽咽起来，泪水无声滑落，“可是方才我从几位相熟的师姐那里得知，此次大比，上三宗派出的弟子，无一例外，全是化境修为！天道楼和地煞宗甚至各有两人已达化境中期！人皇济世阁作为东道主，其首席弟子更是深不可测，据说半只脚已踏入宗师门槛……与他们对战，我……我连一丝一毫的胜算都没有！”
这意味着，她最后的一线希望，尚未开始，便已宣告破灭。亲传弟子的荣耀，家族的期望，自己十数年来的苦修与梦想，很可能都将随着大比的结束而彻底化为泡影，坠入深渊。这沉重如山的压力，终于让她在这无人相识的异乡月夜，卸下了所有坚强的伪装，彻底崩溃失态。
李烬看着眼前这个平日温婉秀丽、此刻却脆弱得如同风中残烛的女子，心中那片冰封的荒漠，似乎有一角被这滚烫的泪水悄然融化。他想起自己一次次在尸山血海、背叛绝望中挣扎求生的经历，那种无论如何都要活下去、都要向前爬的狠戾与坚韧，早已刻入骨髓。
他缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一种奇异的、历经无数生死淬炼后的沉静力量：“未至终局，焉知生死？事在人为，休言万般皆是命。”
他的话语没有任何华丽的安慰，甚至有些粗粝，却像一把重锤，敲在了柳知念几近放弃的心弦上。
柳知念猛地抬起头，泪眼朦胧地望着斗笠下那张模糊的脸庞，仿佛想从这片深沉的黑暗中，抓住一根根本不存在的救命稻草。
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