李黑塔果然皱紧了眉头，独眼中闪过一丝诧异和审视：“预支饷银？一年？李烬，你他娘的发什么疯？要这么多银子干什么？”他逼近一步，带着压迫感，“是不是在外面惹了什么祸事？赌钱了？还是玩女人被敲诈了？”
李烬垂着眼，避开他探究的目光，只是重复道：“有急用。属下可以立下军令状，日后必定加倍偿还。”
“加倍偿还？哼，说得轻巧。”李黑塔冷笑一声，上下打量着他，“你一个穷军汉，拿什么还？除非……”他眼中闪过一丝贪婪和算计，“除非你拿值钱的东西来抵押。听说……乔家小姐赏了你不少好东西？”
李烬的心猛地一沉。他没想到李黑塔会提到这个。他下意识地握紧了拳，指关节微微发白。那紫檀盒子里的东西，他绝不可能拿出来抵押。
“没有。”他生硬地回答，“只有这把刀，和这身皮甲。队长若看得上……”
“呸！谁稀罕你这破铜烂铁！”李黑塔啐了一口，显得有些不耐烦，但看着李烬那异常坚持、甚至带着某种豁出去的眼神，他浑浊的独眼转了转，似乎想到了什么。他压低了声音，带着一丝诱惑和威胁：“银子嘛……老子这里倒是有一些闲钱。不过，可不是白借的。利息嘛，按城西‘四海赌档’的规矩，九出十三归，利滚利。而且……你得帮老子做件事。”
“什么事？”李烬警惕地问。
“放心，不是让你去杀人放火。”李黑塔咧嘴，露出一个残酷的笑容，“有一批‘补给’要进城，押运的人手不够。你到时候跟我去接应一下，路上机灵点，别多问，看着就行。事成之后，不仅利息免了，本金老子也替你出一半，怎么样？”
李烬立刻明白了所谓的“补给”是什么——大概率就是疤痢眼和酒糟鼻提到过的，那些被像牲口一样买卖来填补炮灰营的“货”！
一股冰冷的恶心感和愤怒瞬间涌上心头，但他死死压住了。
他需要钱，迫切需要。而李黑塔给出的条件，几乎是唯一的选择。
他看着李黑塔那张写满贪婪和算计的脸，仿佛看到了另一个张管家，另一个乔府。
这个世界，从来都是如此肮脏和交易分明。
“……好。”一个字，从李烬紧咬的牙关中挤出来，沉重得如同坠入深渊的铁块。
他感觉自己正在主动踏回那片他曾拼命爬出的泥沼，但为了后天子夜的那线微光，他别无选择。
“痛快！”李黑塔拍了拍他的肩膀，力道很大，带着一丝得意的狞笑，“那就这么说定了！明天晚上，你来我这儿拿钱。记住，管好你的嘴！”
李烬没有回答，只是微微颔首，转身离开。阳光照在他挺直的脊背上，却投下了一道更加浓重、更加冰冷的阴影。他一步步走回偏院，每一步都仿佛踩在刀刃上。他知道，从答应李黑塔的那一刻起，他身上背负的枷锁，又多了一道名为“同谋”的罪孽。
但他已无法回头。心底那簇被乔雨薇眼泪点燃的、名为“妄念”的火焰，正疯狂地燃烧着，不惜一切代价地要焚毁所有拦路的障碍，包括他刚刚重新拼凑起来的、一点点作为“人”的底线。
他握紧了拳，指甲深深嵌入掌心，带来尖锐的痛感。
这痛楚，让他清晰地意识到自己还活着，还在为那个近乎虚幻的承诺，挣扎前行。
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