离开黑煞泽，关夏与林晓玥一路西北而行。
元婴修士遁速全开，辅以关夏对空间波动的敏锐感知与混沌薪火对灵气的霸道梳理，二人如两道撕开天幕的流星，昼夜兼程。
脚下山河更迭，大虞王朝那熟悉的温润水泽、阡陌城池渐次远去，地势逐渐抬升，灵气性质也开始发生微妙变化——变得躁动、炽烈，仿佛有看不见的地火在深处奔涌。
三日三夜，横跨七千里。
第四日清晨，二人终于抵达大虞王朝西北边境。前方，一道绵延无尽、高耸入云的巨型山脉如天地屏障般横亘眼前。
山脉通体呈暗红色，岩石嶙峋如兽牙，山脊之上常年积雪，但那雪线之下，却隐约可见岩浆流淌的赤红脉络，蒸腾起滚滚热浪白烟，与山顶寒雾交织，形成奇异的“冰火两重天”景象。
此山名为“焚脊山脉”，乃是大虞与炎州的天然分界。山脉之中，地火毒瘴、寒罡裂风、空间乱流交织，凶兽横行，自古便是修士禁地，唯有少数几条上古遗留的“古道”可供通行。
而每一条古道尽头，皆设有“界关”，由大虞王朝与炎州本土势力共同派员镇守，既是通商征税之所，亦是防范凶险、监视往来的前哨。
关夏与林晓玥在距离焚脊山脉百里外的一处荒原落下。前方，已能清晰看到山脉中段一条巨大的峡谷裂口，那便是着名的“赤炎古道”入口。
峡谷两侧山崖如刀劈斧削，暗红岩壁上刻满了岁月风蚀的痕迹，更有无数古老阵纹隐隐浮现，虽已残破，仍散发出令人心悸的镇压气息。
“赤炎古道，长三百里，最窄处仅容三车并行。古道中途有七处‘炎爆区’，地火随机喷发；三处‘寒煞窟’，阴罡蚀骨；还有一处‘迷心雾障’，能惑人心神。”关夏回忆着之前搜集的信息，缓缓道，“镇守此关的，是大虞‘镇北军’一部，以及炎州‘赤城’派出的监关使。按惯例，过关需验明身份，缴纳通行税，领取‘辟火符’与‘定神牌’。”
林晓玥望向古道入口处隐约可见的关城墙垛与飘扬的旗帜，轻声道：“我们身份敏感，是否要隐匿过关？”
关夏略作沉吟，摇了摇头：“不必。黑煞门之事尚未传开，我们在大虞并无明面通缉。以元婴修士身份过关，反而能减少盘查。况且——”
他目光扫过关城方向，眉心火焰印记微微一闪：“我感应到，关城内有数道不弱的气息，其中一道……颇有古怪。”
“古怪？”
“似正非正，似邪非邪，隐有血腥杀伐沉淀，却又被某种堂皇法度所包裹。”关夏若有所思，“与黑煞泽那些灰衣死士的剑意有三分相似，但更加圆融隐晦。我们去看看。”
二人收敛气息，将修为压制在金丹中期水准——既不过分引人注目，也不至于被小觑刁难——随即驾起遁光，朝赤炎古道入口飞去。
百里距离，转瞬即至。
近看之下，关城远比远观更加雄伟。城墙高三十丈，以焚脊山脉特有的“赤炎铁石”垒砌，表面浇筑了融化的玄铁，在日光下泛着暗沉的金属光泽。
城头旌旗猎猎，一面绣着大虞蟠龙，一面绣着炎州赤城标志性的“烈火绕山”图腾。城门洞开，但门口有身着玄甲的大虞镇北军士卒与穿着赤红道袍的赤城修士共同值守，对进出行人车马逐一查验。
关夏与林晓玥在城门前落下。守门修士见二人气度不凡，遁光精纯，不敢怠慢，一名赤城筑基修士上前拱手：“两位前辈请了。入炎州，需验明身份文牒或宗门信物，并缴纳通行税灵石百枚。另，古道之内险恶，需领取辟火符与定神牌，每符每牌各五十灵石。”
关夏面无表情，袖中滑出一枚玉牌——那是他之前以散修身份在大虞某城办理的“路引”，虽简陋，却手续齐全。同时，他弹指送出两百灵石。
赤城修士验过路引，又仔细打量了二人几眼，尤其在林晓玥那清冷出尘的容貌上多停留了一瞬，方才点点头，递过两枚赤红符箓与两枚冰蓝玉牌：“符牌需随身佩戴，可抵寻常地火寒煞。另，关内有律：不得在古道内争斗，不得故意触发炎爆，不得……”
他例行公事地背诵着条款，关夏却已心不在焉。他的神识如无形触须，悄然渗透关城，锁定城内数道气息中的那道“古怪”存在。
那气息位于关城中心一座三层石楼内。石楼外悬挂“巡防司”牌匾，乃是大虞镇北军在此处的指挥所。此刻，楼内二层，一名身着暗金鳞甲、腰佩长剑的中年将领，正背对窗口，看着墙上悬挂的巨幅炎州舆图。
此人修为金丹后期，面容刚毅，眉宇间隐有久经沙场的煞气，但更让关夏在意的是——此人周身萦绕着一层极淡、却与黑煞泽灰衣死士同源的“军中杀剑”剑意！
只不过，这剑意被他以某种正统军功法门刻意遮掩、转化，若非关夏融合了“兵戈之火”，对战争杀伐之道感应极其敏锐，几乎难以察觉。
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