出城的路上，陈知白走在最前，身后跟着周猛、赵天雄等将领，吴先生、李福等文吏紧随。队伍沉默，只有脚步声在暮色中回响。
“主公，”周猛快走两步，压低声音，“朝廷这时候派人来，怕是来者不善。要不要……”
他做了个手势。
陈知白摇头：“人家奉旨而来，光明正大。我们若动了手脚，反倒落人口实。”
“可万一圣旨是要夺您的权……”
“那就看他要怎么夺。”陈知白语气平静，“北疆四郡，是弟兄们一刀一枪打下来的，是百姓一砖一瓦建起来的。朝廷一纸空文就想拿走？天下哪有这么便宜的事，况且朝廷现在也没这个本事。”
他顿了顿：“不过，该有的礼数不能少。传令下去，开中门，设香案，依礼迎接。”
“是！”
队伍抵达城门时，天色已完全暗下。城楼上火把通明，城门大开，守军分列两侧，军容严整。
不多时，官道尽头出现一队人马。
约三百人，护卫森严。中央一辆青篷马车，车前一人骑马引路，身着绯色官服，正是礼部右侍郎张文远。车后跟着十余名随从，再后是两百余禁军护卫，甲胄鲜明，与北疆军的粗犷形成鲜明对比。
距离城门百步，队伍停下。
张文远翻身下马，整了整衣冠，缓步上前。此人四十余岁，面容清癯，三缕长须，标准的文官模样。但陈知白在【全知视角】中看得清楚——此人左手虎口有厚茧，是常年握刀留下的；走路时步伐沉稳，显然有武艺在身。
文武双全，难怪被派来北疆。
“下官礼部右侍郎张文远，奉旨宣慰北疆。”张文远拱手，声音清朗，“见过桃源公。”
按朝廷礼制，陈知白这个“桃源公”是自立，朝廷并未承认。张文远这一声“桃源公”，既是试探，也是给面子。
陈知白抱拳还礼：“张侍郎远道而来，辛苦了。请入城。”
没有跪拜，没有称臣。
张文远眼中闪过一丝异色，但很快恢复正常：“桃源公请。”
街道两旁仍有百姓围观，但气氛已截然不同。没有人欢呼，没有人跪拜，只是静静看着。但沉默，远比喧哗，跪拜更加压抑。
张文远坐在马车中，透过车帘观察着这座边城。
街道整洁，房屋虽不奢华却坚固齐整。百姓面色红润，眼神有光——这在连年战乱的现在是极其罕见的。巡逻的士兵军纪严明，见车队经过只行礼，不围观。
更让他心惊的是那些停在路旁的“铁车”。虽然盖着篷布，但轮廓分明，显然就是他情报中所说的“装甲车”。还有士兵手中的弩机，样式奇特，非制式装备。
这个陈知白……
队伍抵达州府。
香案已设好，就摆在州府大堂前。这是接旨的规矩，但陈知白没有跪——他站在香案前，身后众将、官员、百姓代表分列两侧。
所有人都站着。
张文远眉头微皱，但没说什么。他从侍从手中接过黄绫圣旨，展开。
“奉天承运皇帝，诏曰……”（ps：写不来圣旨，内容就跳过了）
声音在寂静的夜中格外清晰。
圣旨很长，文绉绉的。大致意思是：北疆将士浴血奋战，击退狄戎，保境安民，功在社稷。朝廷闻之甚慰，特派礼部右侍郎张文远宣慰，犒赏三军。
然后是封赏。
陈知白封“镇北侯”，加“北疆大都护”，总领北疆军政。
周猛封“朔方将军”，领朔方郡守。
赵天雄封“安陵将军”，领安陵郡守。
韩明、王澈等各有封赏。
阵亡将士抚恤加倍，北疆百姓免赋三年。
听起来，都是好事。
但陈知白听出了弦外之音——“镇北侯”是爵位，“北疆大都护”是官职。爵可世袭，官可任免。朝廷这是在告诉他：你的地盘我认了，但你必须是大胤的臣子。
而且，“总领北疆四郡军政”这个权力，原本就是他靠实力打下来的。朝廷不过是将既成事实盖个章，还想换他的忠心。
圣旨念完，全场寂静。
所有人都看向陈知白。
接，还是不接？
接了，等于承认朝廷的权威，承认自己是大胤臣子。不接，就是公然抗旨，与朝廷决裂。
陈知白沉默片刻，上前一步，双手接过圣旨。
“陈知白，领旨谢恩。”
圣旨他接了，但并未自称“臣”并且行的礼是躬身，不是跪拜。
张文远眼中闪过一丝了然——这个陈知白，果然不是省油的灯。接旨是给朝廷面子，但姿态摆明了：北疆的事，北疆人自己管。
“侯爷请起。”张文远换了称呼，笑容和煦，“陛下还有口谕。”
“请讲。”
“陛下说，北疆苦寒，百姓艰辛。朝廷理应体恤。故特命下官带来白银五十万两，粮十万石，布帛三万匹，以资北疆重建。”张文远顿了顿，“此外，还有一份特别的赏赐——”
他转身，从侍从手中接过一个锦盒，打开。
里面是一柄剑。
剑鞘镶金嵌玉，华贵非常。张文远双手捧剑：“此乃太祖皇帝佩剑‘定国’，陛下特赐侯爷，许侯爷在北疆……先斩后奏之权。”
先斩后奏！
这四个字，让在场所有人都倒吸一口凉气。
这是何等的信任？又是何等的……试探？
陈知白看着那柄剑——从剑身来看确实是古物，但保养得太好，像是刚从库房里取出来的一样；然而剑柄处又有细微的磨损，显然是最近才被人反复持握留下的痕迹。
“陈知白，谢陛下隆恩。”陈知白接过剑，入手沉甸甸的。
张文远笑容更深：“侯爷，接风宴已备好，请。”
“张侍郎请。”
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