格物院的会议一直开到深夜。
当陈知白送走最后一位部属时，雪已积了半尺厚。但他毫无睡意，转身回到书房，铺开一张白纸，开始勾勒“桃源钱庄”的章程。
“必须建立完全属于自己的金融体系，”他低声自语，“否则修路开矿，根本无从谈起。”
窗外，安陵城在雪夜中沉睡。但城主府的书房灯火，一直亮到天明。
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河西郡，武威城
“如今北地三分，我们却只得了三座边城！”
河西郡守府内，参军张守珪愤愤不平地将战报掷于案上。堂中炭火正旺，却驱不散几位将领脸上的寒意。
郡守王贲年过五旬，须发已见霜白。他缓缓端起茶盏，吹了吹浮沫：“守珪，急躁了。”
“主公！萧鼎大军压境时，是我河西军牵制其侧翼，可战后分利，陈知白拿下朔方南面大片土地，而我们呢？”张守珪指着地图上朔方西部那三座城池，“边陲小城，人口不足五万，土地贫瘠！这公平吗？”
另一位老将叹道：“陈知白确实太精明了。战后安抚流民、修建英烈祠，名声全让他占了。如今北地百姓只知‘陈公’，不知其他。”
王贲放下茶盏，目光扫过众人：“所以，你们认为当如何？”
张守珪眼中闪过一丝狠色：“厉兵秣马。开春雪化后，可借口边防需要，向朔方方向增兵。那三城虽贫瘠，却是通往草原的要道。若能以此为基，向西北拓展，为之后夺取狄戎的草场……”
“陈知白不会坐视不理。”王贲打断。
“那就让他不敢干涉。”张守珪压低声音，“据探子报，青州杨奉对陈知白已生忌惮。若我们能与杨奉暗中联络，东西呼应……”
王贲沉默良久，终是缓缓点头：“先整军备。开春前，河西军要扩至五万。粮草、军械，暗中筹备。”
“遵命！”
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青州，济南城
杨奉的将军府建在城北高地处，可俯瞰半城灯火。
此刻书房内，这位以“青州虎”闻名天下的武将，正仔细端详着一幅北境详图。图上新添的标记密密麻麻，尤以“安陵”“朔方”两处为甚。
“主公，密信。”心腹幕僚悄声呈上一封蜡封书简。
杨奉拆开扫视，嘴角泛起冷笑：“河西郡守王贲，果然坐不住了。”他将信在烛火上点燃，看着纸页卷曲焦黑，“想借我之势牵制陈知白，他好向西北扩张……倒是打得好算盘。”
幕僚低声道：“王贲此人谨慎，若非利益不足，不会轻易动心思。看来陈知白战后分配，确实令河西不满。”
“何止河西？”杨奉手指重重点在安陵城位置，“此人崛起太快。两年前不过一流民，如今坐拥两郡之地，民心归附，军力强盛……更可怕的是那格物院。”
他站起身，走到窗边：“探子回报，安陵城外日夜轰鸣，似在试造某种不需畜力的大型机械。若真让其成了，天下大势都将因此而变。”
“那我们的对策是？”
“朔方东部五城，只是第一步。”杨奉转身，眼中野心毫不掩饰，“来年开春，一要向北，彻底与萧鼎了结一切；二要向南，遏制陈知白扩张。至于河西郡守王贲……”
他笑了笑：“让他去和陈知白碰一碰，鹬蚌相争，渔翁得利。届时，才是青州军入主北地之时。”
“那是否需要回复河西郡守？”
“回。就说青州愿与河西郡‘共保北境安宁’。”杨奉淡淡道，“话说得漂亮些。另外，让我们在安陵的暗线动起来，我要知道格物院到底在造什么，陈知白下一步究竟想做什么。”
“是！”
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朔方城
曾经的北境第一雄城，如今萧瑟如鬼域。
城墙上的“萧”字大旗在寒风中猎猎作响，但旗面已见破旧。街道上行人稀少，店铺十户九关，唯有巡逻士卒的脚步声，在积雪中发出咯吱声响。
将军府内，炭盆烧得极旺，却仍驱不散深入骨髓的寒意。
萧鼎独坐案前，面前摊开着北境地图。地图上，代表他势力的红色区域，已缩至朔方城周边可怜的一小圈。东部被青色杨奉侵吞，西部被褐色河西郡占据，南部则是一片刺目的玄黑——那是陈知白的颜色。
“陈、知、白。”他咬牙切齿，每个字都仿佛从齿缝间挤出。
大军南下，归来不足四万。亲信将领或战死，或投降，如今身边只剩下几个老部将。而最让他无法忍受的，是那份从安陵郡传来的檄文抄本——陈知白竟将阵亡将士姓名刻碑祭祀，赢得了北地军民之心。
“他是在收买人心！”萧鼎猛地将酒杯摔碎在地，“那些将士本是我的兵！是我的！”
心腹副将慕容英默默收拾碎片，低声道：“将军，眼下最要紧的是稳住军心。城中存粮只够三月，若开春前无法补充……”
“我知道！”萧鼎烦躁地挥手。
他何尝不知困境？困守孤城，举目皆敌。河西郡与“青州虎”杨奉虽未直接攻城，但商路已绝，盐铁短缺。更可怕的是军中流言四起，每日都有士卒逃走——不是逃往河西郡或杨奉那，而是翻山越岭，向南投奔“陈公”。
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