黑水城县衙后堂，炭火烧得正旺，与外间的春寒料峭判若两个世界。
县令周富贵——人送外号“周扒皮”——正舒坦地靠在一张铺着厚厚毛皮的躺椅上，眯缝着眼，享受着身旁小妾递到嘴边的蜜饯。他年约四十，身材肥硕，一张圆脸油光满面，与云漠县的菜色面容形成鲜明对比。
“老爷，云漠县那个瘸腿衙役，今天又来过了。”师爷苟先生揣着手，躬着身子汇报，他瘦得像根竹竿，一双小眼睛透着精明的算计。
“哦？”周富贵懒洋洋地掀开眼皮，嘴角撇了撇，“陈野那小子还没饿死？又拿什么破烂来换粮食了？”
“回老爷，这次倒不是破烂。有几张皮子还算完整，毛色也尚可，还有一小包清理得颇为干净的羊毛。”苟师爷细细说道，“赵虎先去了皮货张那里，张口想换五斗好黍米。”
“五斗？”周富贵嗤笑一声，浑身的肥肉都跟着颤了颤，“他陈野是穷疯了吧？云漠那鸟不拉屎的地方，能出什么好货色？皮货张怎么说？”
“皮货张按您的吩咐，只肯给三斗次黍米。那赵虎不服争辩，被伙计‘请’出去了。后来他又跑了几家，咱们都打过招呼，价格都压得死死的。最后，他在街角刘老四那个小摊上，用所有东西换了四斗最次的黍米，怕是里面掺了一半沙土。”苟师爷脸上露出谄媚的笑容，“老爷您这招高明，既得了实惠，又狠狠打了那陈野的脸。让他知道，离了咱们黑水城，他云漠县连口馊饭都吃不上！”
周富贵满意地哼了一声，接过小妾递来的热茶，呷了一口：“陈野？一个毛都没长齐的小子，仗着读过几天书，真以为能在那鬼地方折腾出花来？前任县令跑得快，王主簿饿死了，李教谕溜了，就剩他个愣头青，还不识相点来拜码头，居然想自己搞什么‘以工代赈’？我呸！”
他放下茶杯，胖脸上满是不屑和优越：“云漠县，那就是个填不满的穷坑！本官没伸手向他索要孝敬，已经是看在同朝为官的份上，大发慈悲了！他还想跟本官平起平坐做生意？做梦！”
苟师爷连连点头：“老爷说的是。那陈野据说搞了个什么沙蒿饼，忽悠那些泥腿子给他挖草根、收羊毛，简直是胡闹！沙蒿那玩意儿能吃？我看他是想功劳想疯了，等着百姓暴动，他好向上头哭诉，把责任推给咱们西境各州县支援不力！”
“哼，小子奸猾！”周富贵深以为然，小眼睛里闪过厉色，“想踩着我周富贵的肩膀上位的，还没生出来呢！传我的话下去，以后但凡是云漠县来的人，来换东西的，价格往死里压！来买粮食的，翻倍要价！我要让他陈野知道，在这西境，是谁说了算！”
“是，老爷！”苟师爷躬身应下，又试探着问，“那……万一，万一那陈野真有点歪才，把云漠县鼓捣出点样子呢？”
“就凭他？哈哈哈！”周富贵像是听到了天大的笑话，笑得身上的肥肉乱抖，“拿沙蒿做饼？清理羊毛？打扫街道？这他娘的是县丞该干的事？这分明是市井无赖、泼皮乞丐的行径！上不得台面！本官估计，要不了多久，他不是被饿急眼的百姓撕了，就是被上官以‘行事乖张、有辱斯文’的罪名革职查办！”
他摆了摆手，语气充满了笃定和轻蔑：“盯着点就行，翻不起什么浪花。等他那套把戏玩不下去了，自然会乖乖跑来求我。到时候，云漠县那点残存的油水……哼，还不是本官的囊中之物？”
他重新躺回椅子里，闭上眼睛，示意小妾继续喂蜜饯，仿佛云漠县和陈野，只是他闲暇时的一个无聊消遣，连让他多费点心神都不配。
……
与此同时，云漠县破庙前。
陈野看着赵虎换回来的那四斗劣质黍米，心里把周扒皮的祖宗十八代都问候了一遍。但他脸上却没太多沮丧，反而蹲下身，抓起一把黍米，仔细看了看。
“赵虎，别哭丧着脸了。”陈野站起身，把手里的黍米渣拍掉，“周扒皮这反应，在我意料之中。”
赵虎一愣：“大人，您早就知道他会这么干？”
“废话！”陈野嗤笑一声，“你指望黄鼠狼给鸡拜年能安好心？他周扒皮要是不压价，那才叫见鬼了。他这是给咱们下马威，想掐住咱们的脖子，让咱们以后都得仰他鼻息。”
他踢了踢那袋黍米，语气带着点调侃：“不过，他好歹还给咱们留了四斗掺沙土的‘救济粮’，没直接把你打出来，说明咱们的东西，在他那儿还不是一文不值。”
苏芽也凑过来，小声说：“大人，这黍米虽然次，但磨成粉，掺在沙蒿里，应该……应该会比以前好吃一点点。”
“听见没？”陈野对赵虎笑道，“咱们的技术顾问都发话了！苏芽，这黍米就交给你了，想想办法，看怎么让它发挥最大作用。哪怕只能让饼没那么拉嗓子，也是胜利！”
苏芽用力点了点头，看着那袋黍米，眼神里充满了研究的专注。
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