离开那片危机四伏的废弃工厂区域，探索小队继续向东跋涉。地形逐渐从破碎的城郊过渡到更加开阔、却也更加荒凉的平原地带。龟裂的褐色土地如同老人脸上纵横的皱纹，一望无际地延伸至天边，稀疏地生长着一些扭曲、颜色诡异的低矮灌木——它们的枝干呈现出暗沉的紫黑色，叶片蜷缩如枯槁的手掌，仿佛在无声地控诉着这片土地的贫瘠与残酷。空气中弥漫着尘土和一种淡淡的、类似硫磺的刺鼻气味，吸入鼻腔时带着细微的灼烧感，让每一次呼吸都变得小心翼翼。天空是永恒的灰黄色，厚重的辐射云层如同巨大的幕布遮蔽了苍穹，阳光挣扎着穿透缝隙，化作几缕有气无力的昏沉光线，勉强照亮脚下崎岖的路。
在这里，现代文明的痕迹变得愈发稀少，偶尔能看到半截锈蚀的钢筋从土中探出，或是轮胎残骸被风沙打磨得只剩骨架，无声诉说着旧时代的繁华与崩塌。取而代之的是一种更加原始、也更加残酷的废土生态。小队行进的速度不得不放慢，不仅要警惕可能潜伏在沟壑或灌木丛中的危险，还要应对恶劣环境本身带来的挑战——缺乏可靠的水源，昼夜近三十摄氏度的急剧温差，以及随时可能刮起的、夹杂着辐射尘的沙暴。
“按照这个速度，到达预定的第一个补给点——那个战前的气象观测站，至少还需要两天。”负责导航和记录的队员“指南针”扶了扶鼻梁上磨损严重的护目镜，手指在便携式定位仪的屏幕上滑动着，声音有些干涩。他的嘴唇已经因为缺水和风沙而开裂，说话时牵扯到伤口，眉头不自觉地皱起。定位仪的屏幕时不时闪烁着红光，信号在这片荒原地带上极其不稳定，全靠战前遗留的卫星碎片勉强维持定位。
许扬点了点头，抬手抹了一把脸上的尘土，指尖触到皮肤时能感觉到一层细密的沙粒。他的喉咙同样干得冒火，每一次吞咽都像是在摩擦砂纸。李思桐准备的高能压缩食物确实能补充体力，入口即化，富含蛋白质和碳水化合物，但吃多了总让人觉得口干舌燥。他们每个人的背包里都背着两个军用水壶，目前已经消耗了大半，按照这样的消耗速度，不等到达气象观测站，水就会告急。
“注意观察地面和植被，寻找可能的水源地线索。”许扬的声音带着一丝沙哑，却依旧沉稳有力。他抬手示意队伍暂时停下休整，同时自己也强打精神，调动起那丝微弱的被动感知，仔细观察着四周。自从上次在废弃工厂与法罗伊斯科交手后，他的精神力依旧无法主动调用，但那种对环境中“异常”的被动感知似乎变得更加敏锐了些。他能隐约感觉到脚下大地深处，有极其微弱的“流动感”，像是沉睡的水脉在缓慢呼吸；也能察觉到左侧不远处的一片灌木丛周围，辐射浓度明显偏高，比其他区域高出近三倍，必须绕行。
“队长，你看那边！”队员“夜莺”突然抬手，指向右侧远方的一处低洼地带。她的视力在小队里是最好的，配备的高倍望远镜能捕捉到数公里外的细微动静。
许扬顺着她指的方向望去，借助望远镜，果然看到那片低洼地带有几株颜色相对鲜亮的植物，叶片呈现出淡绿色，与周围紫黑色的灌木形成了鲜明对比。“有水的地方，植物才会是这种颜色。”许扬心中一动，立刻下令，“全队向低洼地带移动，保持警惕，注意周围动静！”
小队呈楔形阵型，缓慢向低洼地带推进。越靠近那里，空气中的硫磺味似乎淡了一些，反而多了一丝若有若无的湿润气息。就在这时，走在最前面的“铁牛”突然停下脚步，压低声音警告：“有情况！前方灌木丛里有动静！”
他的话音刚落，就听到“簌簌”的声响从四周的灌木丛中传来，紧接着，数十只拳头大小、外壳呈暗褐色的甲虫从藏身之处爬了出来，正是之前遭遇过的酸液虫。这些酸液虫的外壳坚硬如铁，头部有一个尖锐的口器，正对着小队发出“嘶嘶”的威胁声。
“准备战斗！夜莺负责远程压制，铁牛和石头正面防御，其他人清理漏网之鱼！”许扬迅速下达命令，同时抽出背后的合金长刀。
战斗一触即发。酸液虫们率先发起攻击，它们纷纷抬起头部，从口器中喷射出一道道黄绿色的酸液，朝着小队成员袭来。酸液落在地上，发出“滋滋”的声响，地面瞬间被腐蚀出一个个小坑，散发出刺鼻的气味。
“举盾！”铁牛和石头同时举起手中的合金盾牌，将酸液挡在身前。盾牌表面立刻被酸液腐蚀出点点斑驳，但好在材质特殊，暂时还能坚持。夜莺则端起改装过的狙击步枪，枪口对准酸液虫的眼睛——那是它们身上最脆弱的地方，每一发子弹都精准命中目标，瞬间击毙数只酸液虫。
其他队员也纷纷出手，有的用长刀劈砍，有的用短枪射击，一时间，酸液虫的尸体遍地都是。但这些生物似乎毫无畏惧，依旧源源不断地从灌木丛中涌出，数量越来越多。
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