那清冷威严的女声如同投入沸油中的冰块，瞬间冻结了客栈大堂里剑拔弩张的气氛。
所有人，包括那个骄矜的李公子，都下意识地循声望去。
楼梯口站着一位身着湖蓝色缎面襦裙的女子，约莫三十五六岁年纪，面容端肃，眉宇间带着久居人上的威仪和一股书卷气。
她身边跟着两名同样衣着体面、神情精干的女侍从。
李公子脸上的轻佻瞬间凝固，嚣张气焰肉眼可见地矮了下去，甚至带上了一丝慌乱：“周……周夫人？！”
被护在陈娘子身后的王小姐也微微一怔，随即眼中闪过一丝不易察觉的放松和恭敬。
那位周夫人并未看李公子，目光锐利如电，扫过全场，最后落在李公子身上，声音不高，却带着沉甸甸的分量：
“李公子，令尊李通判勤勉政务，素来清正。
你身为家中其子，不思进取，反在此骚扰赴考学子，扰乱客栈清静，成何体统？若传扬出去，置令尊颜面于何地？”
几句话，点明身份，敲打要害，更是将事件性质拔高到影响官员清誉和科场秩序的高度。
李公子脸色一阵青一阵白，冷汗都冒出来了，哪里还敢纠缠，慌忙对着周夫人躬身行礼：
“周夫人教训的是！小侄一时糊涂，这就走，这就走！”
说完，对着他那群同伴和家丁使了个眼色，灰溜溜地转身就走，连头都不敢回。
大堂里紧绷的空气骤然一松。不少人悄悄舒了口气，看向周夫人的目光充满了敬畏。
周夫人这才将目光转向王小姐、陈娘子和那个怯生生的小女孩，语气缓和了些：
“王小姐、陈娘子、柳小姐，受惊了。安心备考，莫被此等小事扰了心绪。”
她显然认得这三位。
王小姐连忙带着陈娘子和柳小姐起身行礼：“多谢周夫人解围。”
“举手之劳。”
周夫人微微颔首，目光似乎不经意地在周围扫了一圈，在低头吃饭的沈宁玉身上也停留了一瞬，但见她只是个安静的小姑娘，便不再留意，带着侍女径直上楼去了。
一场风波消弭于无形。
沈石看得目瞪口呆，压低声音对林松道：“三爹，这位夫人好厉害！那李公子跟耗子见了猫似的！”
林松也低声道：“若我没猜错，这位应是学政周大人的夫人，姓杨。
周夫人出身书香门第，本身也是举人功名，在云州女学中颇有声望。难怪那李公子如此畏惧。”
沈宁玉默默吃着饭，心里的小人儿也在点头：
[原来是学政夫人，难怪气场这么强。这云州城的水，果然比青川深多了。]
经此一事，沈宁玉更加坚定了低调到底的决心。
那位王小姐是通判家的，尚且被纨绔子弟纠缠，她这个毫无背景的“农家府案首”，更要小心。
接下来的几天，沈宁玉几乎足不出户。
悦来居的房间成了她临时的堡垒。
每日除了必要的吃饭，她便将自己关在房里，对着林松带来的时文精粹和策论选集做最后的梳理。
她摒弃一切杂念，将全部心神都投入到对院试题目的预判和答题模板的打磨上。
眼下，院试就是她唯一的目标。
三爹林松也尽心指导，重点帮她分析学政周大人的偏好和云州院试可能的策论热点。
三哥沈石则化身最忠实的守卫，守在门外，连送饭都轻手轻脚，生怕打扰了妹妹。
终于，院试开考的日子到了。
天还未亮，云州贡院外已是人山人海，灯火通明。规模和气派远超府试数倍。
来自云州府下辖各县的童生们汇聚于此，黑压压一片，几乎全是青衿学子，空气中弥漫着肃杀、紧张、期待交织的复杂气息。
女子考生的身影依旧寥寥无几。
沈宁玉目光扫过，除了客栈见过的王小姐、陈娘子、柳小姐三人，只零星看到另外两三个女子身影，在庞大的人群中显得格外单薄。
搜检程序比府试更加繁琐严格。
依旧是男女分开。女子搜检处，负责的嬷嬷和健妇眼神更加锐利，动作也更加……不客气。
沈宁玉面无表情地配合着，任由那带着审视甚至嫌恶的目光在身上逡巡，任由粗糙的手指在头发、衣襟、鞋袜间摸索。
[流程而已。]
她心里默念，眼神放空，仿佛灵魂出窍。
拿到考牌，找到号舍——天字第六排，九号。
云州贡院的号舍比青川的更加宽敞些，但那股混合着陈旧木头、劣质墨汁和淡淡尿臊味的独特气息依旧浓烈。
沈宁玉熟练地铺好毡毯，放好笔墨纸砚，将改造的手炉揣进怀里，闭目养神，调整呼吸。
周围号舍里传来压抑的咳嗽声、翻动考篮的窸窣声，还有远处衙役巡考的沉重脚步声，交织成贡院特有的背景音。
锣声三响，贡院大门轰然关闭！
沉重的关门声如同敲在所有考生心上的重锤，宣告着决定命运的战场正式开启。
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