春深时分，连北凉也暂且收敛了它的凛冽锋芒。阳光变得有了温度，懒洋洋地洒落在听潮亭的飞檐斗拱上，庭院里的几株晚桃，挣扎着吐出最后一片凄艳的粉霞。连空气里弥漫的，也不再是纯粹的墨香与药味，而是混杂了一丝泥土解冻后湿润的腥气，以及某种蠢蠢欲动的、属于生命的气息。
徐念的剑术，在韩教习那句“心中藏虎”的评价之后，似乎进入了一个瓶颈。那些依靠偷听和自行摸索而来的野路子，终究缺乏系统的根基与引导，再难有寸进。她不再像前几年那样，近乎自虐般地疯狂练剑，而是变得有些沉寂。
这种沉寂，并非懈怠，更像是一种……内收。如同溪流汇入深潭，表面的波澜不惊下，是更深沉的涌动与沉淀。她待在听潮亭下的时间少了，更多的时候，是独自一人，在王府那些不常有人走动的回廊、废弃的偏院、甚至是藏书楼底层堆放杂物的角落里漫无目的地游荡。
像是在寻找着什么。
连她自己也不知道在寻找什么。
或许，只是想找一个能让她暂时逃离那无处不在的、来自母亲冰冷目光的角落。或许，是想在这座巨大而沉默的王府里，找到一点能印证自身存在、能解开“我是谁”这个谜题的……蛛丝马迹。
这一日，午后。她无意间逛到了王府西北角的一处极其僻静的院落。这里似乎曾是一位早已故去的老侧妃居所，久无人住，只留一个耳背眼花的老仆偶尔打扫。院中荒草萋萋，廊柱上的朱漆剥落得厉害，露出里面灰败的木色，透着一股被时光遗忘的腐朽气息。
鬼使神差地，徐念推开了那扇虚掩着的、吱呀作响的木门。
屋内光线昏暗，陈设简单，积着厚厚的灰尘，空气中弥漫着一种木头霉烂和灰尘混合的、令人鼻子发痒的味道。她本欲转身离开，目光却无意间瞥见靠墙摆放的一个老旧妆奁。
那妆奁是紫檀木所制，样式古雅，但色泽已十分暗淡，边角处甚至有虫蛀的痕迹。它与其他几件破旧家具摆在一起，毫不起眼，仿佛随时会被当做废物清理掉。
徐念的心，不知为何，轻轻动了一下。
她走过去，犹豫了片刻，伸出手，拂去妆奁盖子上厚厚的积尘。灰尘扑簌簌落下，在从窗棂破洞透入的光柱中狂舞。
盖子没有上锁。她轻轻掀开。
里面空空如也。只有一些干枯的、不知是何年何月留下的花瓣碎屑，以及一股更加浓郁的、混合着陈旧木料和残留脂粉的、奇异而沧桑的气味。
她有些失望，正欲合上，指尖却无意中触碰到妆奁内侧一个极其细微的凸起。那凸起与周围木质浑然一体，若非仔细触摸，绝难发现。
她心中一动，用指甲小心翼翼地沿着那凸起的边缘抠挖。只听极轻微的一声“咔”，内侧的一块木板竟然弹开，露出了一个隐藏的、极其狭小的暗格。
暗格很深，里面只放着两样东西。
一样，是一个巴掌大小的、圆形瓷盒。瓷盒是素净的天青色，没有任何花纹，但釉色温润，质地极佳，与这破旧妆奁格格不入。盒盖上落着一层薄灰。
另一样，则是一角残破的、边缘被烧灼过的纸张，折叠着，压在瓷盒之下。
徐念的心跳，不由自主地加快了。她有一种预感，自己似乎触碰到了某个被刻意掩埋的、沉重的秘密。
她先拿起了那个瓷盒。入手微沉，冰凉。她轻轻吹去盒盖上的浮尘，然后，用微微颤抖的手指，小心翼翼地，掀开了盒盖。
没有预料中的珠光宝气。
盒内，是早已干涸、板结的胭脂。
那是一种极其浓烈、极其正宗的红色。不是北地女子常用的、偏于橘粉或玫红的色调，而是如同西楚故地那片饱浸鲜血与烈日的土地上，盛开的凤凰花一般，带着一种近乎悲壮的、秾丽到极致的朱红。
只是，这曾经灼灼的色彩，如今已失去了所有水分与光泽，龟裂成无数细密的、如同干涸河床般的纹路，死气沉沉地凝固在瓷盒里。唯有凑近了，还能依稀嗅到一丝极淡极淡的、仿佛穿越了漫长时光而来的、冷冽而独特的香气。那不是北凉任何一款胭脂的味道，带着异域的、神秘的气息。
西楚胭脂。
几乎是瞬间，这四个字就撞入了徐念的脑海。她虽从未见过，但曾在某本杂书中读到过关于西楚女子偏爱这种浓烈正红的记载。而且，这瓷盒的样式与质地，也绝非北凉乃至离阳所有。
母亲的妆奁里，为何会藏着早已干涸的西楚胭脂？
她从不施粉黛，常年与轮椅、沙盘、卷宗为伴，整个人就像一块冰冷的玄铁。胭脂……尤其是如此浓烈鲜艳的西楚胭脂，与她何干？
徐念怔怔地看着盒中那抹凝固的红色，仿佛看到了一片被冰封的火烧云，一段被强行中断的、炽热的过往。
她放下胭脂盒，手指带着更深的悸动，拿起了那角压在下面的残破纸张。
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