牧燃的眼皮动了动。
很重，像压着石头。他用力睁开一条缝，光刺进来，眼睛发酸。不是太阳光，也不是火光，是暗红色的光，有点像生锈的颜色。他眨了几下眼，慢慢看清了上面的人。
白襄就在他头顶，脸很近。她皱着眉，嘴唇紧紧闭着。眼下有黑影，一看就是很久没休息了。几根头发掉在额前，沾了灰，但她没去擦，怕吓到他。
她看他睁眼，立刻伸手摸他的手腕。力气不大，但很稳。手指抖了一下，又马上停下。她知道他还活着，可活下来和能站起来是两回事。
他想说话，喉咙只发出一点气声，干得像风吹过石头缝。他舔了舔嘴唇，裂口被撕开，嘴里有了血腥味。他不在意，只是盯着她，眼神浑浊，却很坚持。好像在说：我还在，我没死。
白襄俯身，把一个小瓷瓶凑到他嘴边。瓶子上有刻痕，边角磨破了，用了很多年。温热的液体流进他嘴里，有点苦，带着灰的味道，但不呛人。这是“烬浆”，从深渊烧尽的骨灰里提炼出来的，专门给拾灰者续命用的。以前有人说第一代喝的时候七窍冒火，三天三夜才停。现在药效弱了，普通人喝了还是会中毒。
他咽下去，胸口那种空荡的感觉好了点，呼吸也顺了些。肺像被钩子拉开，每次吸气都疼。他闭了闭眼，喉结动了动，终于把那股火压下去。
他抬手，动作很慢，手抖得厉害。关节咯吱响，像枯树枝摩擦。白襄没拦他，只是把手垫在他胳膊下面，轻轻托了一下。她不出力，只给他一个支点，让他自己决定要不要坐起来。
他靠着这点支撑，一点点往上撑。骨头轻响一声，肩膀裂了一道口子，掉下一小撮灰，但他没停。他知道，只要一停下来，身体就会记住软弱，以后更难站起。
守护者站在不远处，背对着他们，看着地上的一扇门影。红光还在闪，微弱但一直没灭，像是地下有什么东西在呼吸。不是心跳，是时间本身的跳动——古老、微弱、停不下来。
“你醒了。”守护者开口，声音刚好能听清，“试炼过了，资格有了。”
牧燃没回应，只看着那扇门影。他知道那是通往哪里的路，也知道这条路不好走。他听过老拾灰者讲溯洄的事：有人逆着时间回去，改了亲人的死，回来时整座城都没了。百姓跪着他当神，眼里却没有感激——因为他们记得他曾死过，记得世界本来不是这样。
守护者转过身，脸上的纹路比之前更深了。那是岁月和规则留下的痕迹，每一道都连着一段被抹掉的历史。他的眼神很深，看不透。
“登神之梯不是往上爬的。”他说，“它是往下接的——接到溯洄。”
“溯洄？”牧燃终于说话，声音还是哑的，但能连成句子。每个字都像从灰里扒出来的炭块，粗糙但还有温度。
“就是逆着时间走。”守护者说，“有人说有人进去过，出来时过去变了。可每一次改动，现在就要还债。灾难会来，死多少人，要看你逆得多深。”
牧燃低头看自己的手。右手只剩白骨，皮肉早就烧没了；左臂整条焦黑，指尖一碰就掉灰。他动了动手，灰落在地上，在红光照下看不出颜色。但他知道是黑的，是他一路烧自己换来的代价。
他想起三年前第一次进渊阙禁区，在塌掉的祭坛废墟里捡到一块石头。那时他还完整，还能跑，还能笑。他当成纪念带走了，以为只是对战场的一点念想。可现在想想，也许从那一刻起，命运就开始收网了。
“要进溯洄，得有钥匙。”守护者继续说，“登神碎片就是钥匙。没有它，踏进去的人会被时间撕碎，什么也不剩。”
“碎片在哪？”
“散了。”守护者摇头，“三千星域都有可能。没人知道全图，也没人集齐过。有些人一辈子只找到一块假的，一碰就疯，嘴里喊‘昨天没死’‘明天已亡’，最后在荒原上自焚。”
“怎么找？”
“拿命试。”守护者看着他，“每块碎片都会反噬。普通人一碰就疯，再碰就死。只有拾灰者能扛住那种烧——因为你们本来就是灰，烧多了反而不怕火。”
牧燃没说话。
他清楚拾灰者的命不值钱。在渊阙最底层挣扎的人，活着是意外，死了是常态。他们不是战士，不是修士，也不是神选，只是被丢在时间夹缝里的残渣。可现在这副身子，一边烧自己一边往前走，反倒成了唯一的路。
“你说我过了试炼。”他说，“是不是意味着，我能走这条路？”
“你是第一个走到第四关的人。”守护者说，“前九个，都在第七道裂缝倒下了。他们不是不够狠，是身体撑不住那种重组。时间会在试炼中改你的骨头、血脉、记忆——意志差一点，就会彻底崩溃，变成重复某个瞬间的傀儡。你不一样，你用烬灰补身，等于把自己重新活了一遍。”
白襄坐在旁边，一直没出声。她听着这些话，手指搭在膝盖上，指甲有一道裂口也没管。她看着牧燃，像在数他多了多少伤。她记得他刚进禁区的样子：高瘦，倔强，眼里有光。现在那光还在，但被灰盖住了大半。
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