灰烬从他掌心一点点滑落，像被风吹散的黑色沙粒。牧燃靠在冰冷的岩壁上，胸口贴着五块碎片，皮肤下传来一阵阵温热，仿佛有什么东西正在慢慢苏醒。
白襄站在不远处，没有再往前走一步。两人之间像是隔了一层看不见的屏障，谁都没有打破。
牧燃低头看着自己的腿。左脚已经不成样子，右腿从小腿开始变得灰白，皮肤干裂，轻轻一碰就会掉落碎屑。他试着动了动，骨头发出“咔”的一声，听起来随时会断。
但他没管这些，只是把左手按在胸口，用手指重新调整那几块碎片的位置。指尖划过皮肉有些刺痛，可他一点也没停。
“你在做什么？”白襄终于开口，声音压得很低，带着一丝迟疑。
牧燃没回答。他咬破舌尖，一口混着灰烬的血喷在手掌上。血滴落地的瞬间，那些碎片忽然微微颤动，接着缓缓飘起，悬在半空中。
白襄瞳孔猛地一缩。
五块碎片在空中缓缓拼合，形成一个残缺的图案——像是由星星连成的纹路，中间空了一块，明显还不完整。可就在成型的一刹那，一道微光从中射出，投在对面的石壁上。
光斑里浮现出四十九个点，分布在不同的位置。其中一个在灰洞之外，正朝这边移动——那气息，和神使一模一样。
“原来你也有一块。”牧燃盯着那个光点，声音沙哑，“我还以为你们只会躲在背后发号施令。”
白襄沉默着，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠。
牧燃抬手，一把捏碎了墙上的光影。光芒消失前，那条路线已经刻进他的脑海。他知道不能留下痕迹，更不能让星辉探测到这个星图的存在。
他蹲下身，抓起一把灰烬抹在身上。从脖子到肩膀，再到腹部，每一处都涂得严严实实。灰烬黏在开裂的皮肤上，像一层干涸的泥壳。这是拾灰者世代相传的老办法，能掩盖体内灰脉的气息波动。
“你还打算去？”白襄看着他的动作，忽然问。
“不是打算。”牧燃扶着岩壁站起来，双腿几乎全靠烬灰凝聚支撑，“是必须。”
话音落下，他迈出一步。脚底无声落地，因为他的脚掌早已化作尘埃，踩下去就像撒下一捧灰。
白襄没拦他，也没动。
牧燃停下，回头看他：“你要么现在杀了我，省得我坏了你们的大计；要么……等我亲手撕开神使，看看他肚子里到底藏着什么。”
说完，他不再回头，拖着身子朝侧边的通道走去。
通道很窄，头顶不断有碎晶掉落。他紧贴着墙壁前进，每一步都很慢，却异常坚定。身后传来轻微的脚步声——白襄跟了几步，又停了下来。
他知道，那个人不会真的帮自己，也不会立刻动手。现在的白襄，就像一根拉到极限的弦，一头连着命令，一头系着过去，快要绷断了。
但这些都不重要了。
牧燃拐进一条更深的岔道，眼前漆黑一片，伸手不见五指。他凭着记忆缓慢前行，肋骨处传来一阵阵钝痛，像是有什么东西在体内悄悄啃噬。
他伸手摸了摸胸口，碎片安静了些，但仍能感觉到它们在跳动，比心跳快了半拍。刚才拼合星图时，它们吸走了太多力量，现在他的身体就像漏风的炉子，热量一点点流失。
走到尽头，他靠着墙坐下。这里是死角，三面都是实心岩石，只有出口对着主洞方向。他背靠着冰冷的石壁，慢慢滑坐到地上。
双腿已经完全没了知觉。低头一看，裤管空荡荡的，露出的小腿已经变成灰白色的粉末状，轻轻一碰就会飘散。他试着凝聚最后一点烬灰维持形态，勉强还能站起来。
但他清楚，撑不了多久了。
头顶又有碎石砸落，发出闷响。紧接着，外面传来脚步声——不止一个人，至少十几双靴子踩在灰晶地面上，节奏整齐，步步逼近，压迫感扑面而来。
星辉的波动也一次次扫过洞口，一圈圈扩散开来，像是一张无形的网，在搜寻猎物。
牧燃屏住呼吸，低下头。灰烬盖住了大半张脸，只露出一只眼睛。
白襄仍站在主通道中央，面对围上来的朝域强者。他们穿着银纹战袍，手持星辉阵器，为首的那人抬手打出一道光幕，开始扫描整个空间。
“人还没死透。”那人冷冷地说，“灰脉还在跳动，就在里面。”
白襄站着不动：“他已经不行了。你们没必要进去。”
“少主。”那人冷笑，“你的职责是监管，不是包庇。如果让他带走登神之钥，你我都担不起这个责任。”
白襄没反驳，只是抬手，握住了剑柄。
那群人不再多言，迅速分成两队：一队继续扫描，另一队开始布阵。三名修士取出青铜环，嵌入地面凹槽，口中念咒，星辉流转间，一张光网逐渐成形，封死了所有出口。
牧燃蜷缩在角落，听着外面的动静，手指悄悄抠进岩缝。他知道，一旦光网闭合，就再也逃不掉了。而神使正带着那块碎片靠近，最多半个时辰就会到达。
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