光绪年间的豫西，像是被老天爷遗忘的角落。连续半年滴雨未下，田地里的庄稼早已枯黄，裂开的土地像一张张干涸的嘴，喘着粗气。尘土被风卷着，在天地间弥漫，连太阳都被蒙上了一层灰蒙的光晕，失去了往日的炽热。张道爷后来总说，那年的风里，都带着一股绝望的味道，刮在脸上，又干又疼。
他出生在豫西的一个小村落 —— 张家村，村子坐落在山脚下，几十户人家大多靠着几亩薄田过活，日子本就拮据，遇上这大旱，更是雪上加霜。张道爷的父母是村里出了名的老实人，父亲张老实每天天不亮就扛着锄头下地，就算庄稼已经枯死，也总想着去田埂上转转，仿佛多看几眼，土地就能重新焕发生机。母亲则在家缝缝补补，拉扯着张道爷和比他小两岁的妹妹。
那时候的张道爷，还不叫张守义，村里人都叫他 “小牛”，因为他从小就透着一股犟劲，像头不服输的小牛犊。七岁之前的他，虽然日子清贫，却也有着属于孩童的快乐。春天，他会跟着父亲去山上采野菜，把刚冒芽的荠菜、苦菜挖回家，母亲会用玉米面掺着野菜，蒸出喷香的菜窝窝；夏天，他会带着妹妹去村口的小河边摸鱼，哪怕只能摸到几只小虾米，兄妹俩也能开心半天；秋天，他会帮着父母收玉米，虽然累得满头大汗，却能啃着刚煮好的玉米，觉得那是世上最美味的食物；冬天，他会和妹妹在院子里堆雪人，小手冻得通红，却依旧笑得开怀。
可这一切的美好，都在他七岁那年的夏天，被一场突如其来的瘟疫彻底打碎了。
瘟疫来得悄无声息，起初只是村里的一位老人病倒了，发热、咳嗽，浑身无力。大家都以为只是普通的风寒，没太在意。可没过几天，村里接二连三地有人倒下，症状和那位老人一模一样，而且病情发展得极快，往往前一天还能勉强下床，第二天就已经奄奄一息。
恐慌像潮水一样，在村子里蔓延开来。家家户户都紧闭着门窗，不敢轻易出门，偶尔有人在村里走动，也都是戴着厚厚的布巾，脚步匆匆。药铺里的草药很快就被抢购一空，郎中来了一批又一批，却都对这瘟疫束手无策。张道爷的父母，也没能逃过这场劫难。
那天早上，父亲张老实像往常一样，想去田地里看看，刚走出家门没几步，就突然眼前一黑，倒在了地上。母亲听到动静跑出来，看到倒在地上的丈夫，吓得魂飞魄散，她哭喊着，用尽全身力气把丈夫扶回屋里。张道爷和妹妹躲在墙角，看着父亲躺在床上，脸色苍白，呼吸微弱，吓得不敢出声，只有眼泪不停地往下掉。
母亲守在父亲床边，一夜未眠。第二天一早，父亲的病情不仅没有好转，反而更加严重了，他开始胡言乱语，嘴唇干裂起皮，连水都喝不进去。母亲急得团团转，把家里仅有的一点积蓄都拿出来，托人去镇上买药，可买回来的药，根本不起作用。
没过三天，父亲就走了。母亲抱着父亲冰冷的身体，哭得肝肠寸断，张道爷和妹妹拉着母亲的衣角，也跟着放声大哭。可悲伤还没过去，母亲也开始出现发热的症状，她知道自己染上了瘟疫，看着两个年幼的孩子，眼里满是绝望和不舍。她强撑着身体，把家里仅有的几件衣服和一点粮食收拾好，塞到张道爷手里，虚弱地说：“小牛，娘可能…… 可能要走了，你带着妹妹，好好活下去，别像娘一样……”
话还没说完，母亲就倒了下去，再也没有醒来。
短短几天，失去了父母，张道爷的世界瞬间崩塌了。他抱着妹妹，坐在空荡荡的屋子里，不知道该怎么办。村里的人都怕被传染，没人敢来帮他们，甚至连靠近都不敢。妹妹才五岁，不懂什么是死亡，只是不停地哭着要爹娘，张道爷只能紧紧抱着妹妹，一遍遍地说：“妹妹乖，爹娘去很远的地方了，以后哥哥照顾你。”
可他自己也只是个七岁的孩子，连自己都难以养活，更别说照顾年幼的妹妹了。家里的粮食很快就吃完了，他只能带着妹妹去村里的田地里，找一些还没完全枯死的野菜，或者去别人家的门口，捡一些别人丢弃的红薯皮、玉米芯。有时候运气好，能捡到半个发霉的窝头，他会先让妹妹吃，自己则啃着硬邦邦的红薯皮。
天越来越冷，瘟疫还在继续，妹妹的身体本就虚弱，加上吃不饱、穿不暖，很快也病倒了。她发着高烧，小脸通红，不停地咳嗽，张道爷抱着妹妹，跑遍了村里的每一户人家，哀求他们救救妹妹，可得到的都是冷漠的拒绝和驱赶。有人甚至拿着木棍，把他往外赶，嘴里还骂着：“小瘟神，别靠近我家，快走！”
张道爷抱着妹妹，坐在村口的老槐树下，看着妹妹的呼吸越来越微弱，心里像被刀割一样疼。他不知道该去哪里，不知道该怎么救妹妹。那天晚上，妹妹在他怀里，再也没有醒过来。
一夜之间，失去了所有亲人，张道爷成了孤儿。他把妹妹的尸体，和父母埋在了一起，没有墓碑，只有一个小小的土堆。他坐在坟前，哭了整整一天，直到眼泪流干，嗓子沙哑得说不出话来。
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