晨光初透苗疆的雾霭时，乾珘便被寨民轻叩竹楼的声响唤醒。昨夜禁地的黑雾虽已散尽，空气中仍残留着一丝若有若无的腥甜，混着山间晨露与香樟的清苦，凝成独特的气息。来请他的是两名身着靛蓝麻布短打的寨丁，袖口绣着细小的银线蛊纹，腰间悬着青铜短刀，刀柄缠着暗红色的藤绳 —— 那是月苗寨护卫特有的装束，藤绳需用禁地旁的血藤浸泡朱砂水晾晒七七四十九日，据说能驱避低阶蛊虫。
“乾珘公子，石长老请您去长老竹楼议事。” 左侧寨丁双手微拱，语气恭敬却带着不易察觉的戒备，目光不自觉地扫过乾珘腰间的白玉佩，那玉佩在晨光下泛着温润的光泽，与寨中常见的银饰格格不入。乾珘揉了揉眉心，昨夜跟踪黑影时动用的内力尚未完全平复，丹田处仍有一丝沉滞。他慢步走下竹楼，脚下的竹梯因年岁久远，每踩一步都发出 “吱呀” 的轻响，梯面被历代寨民的脚掌磨得光滑，泛着浅褐色的包浆。
寨中的清晨已渐有生机。远处的晒谷场旁，几位头戴银冠的苗族老妪正蹲在石臼旁舂米，木槌撞击石臼的 “咚咚” 声规律而沉闷；身着百褶裙的姑娘们提着竹篮，去往后山采摘晨露未干的草药，银镯碰撞的 “叮当” 声随着脚步散开；祭坛方向飘来一缕淡淡的酥油香，那是守坛的巫祝在点燃晨祭的油灯，青烟袅袅，缠绕着祭坛顶端的青铜图腾柱 —— 柱上刻着首尾相接的蛊蛇，蛇眼镶嵌着暗红色的玛瑙，在晨光下像极了活物的眼睛。
乾珘跟着寨丁穿过错落的竹楼，沿途的寨民见了他，皆停下手中的活计，眼神里混杂着好奇、敬畏与疏离。有几个孩童躲在竹楼的立柱后，探出小脑袋偷偷看他，手里攥着用彩绳编的小蛊虫玩偶，见他望过来，又 “嗖” 地缩回去，只留下一串清脆的笑声。走至寨子中央的大榕树下时，乾珘瞥见树旁立着一块青石碑，碑面刻满了扭曲的古苗文，碑脚缠着几束干枯的艾草，碑前还摆着两个盛着糯米的粗陶碗 —— 这是苗疆部族祭祀树神的痕迹，据说此树已护佑月苗寨百年，曾在山洪暴发时以粗壮的根系挡住泥石流。
长老竹楼比寻常寨民的竹楼高出两层，底层用四根一人合抱的楠木柱支撑，柱身刻着繁复的祖灵纹样，柱脚埋在掺了朱砂与糯米的泥土里，以防虫蚁侵蚀。竹楼的外壁挂着几串风干的蛊虫甲壳，颜色从墨黑到赤红不等，那是历代长老驯服过的高阶蛊虫遗骸，既是荣耀的象征，也能震慑邪祟。走上竹制的回廊时，乾珘闻到一股浓郁的草药味，混合着陈年木料的气息，廊边的竹筐里晾晒着几片巨大的叶片，叶脉呈金色，边缘泛着浅红 —— 他认出那是 “金曦草” 的叶片，昨夜在禁地旁见过类似的植物，只是这几片叶片更显苍老，显然已晾晒许久。
寨丁在竹楼门口停下，抬手轻敲竹门：“长老，乾珘公子到了。” 门内传来一声低沉的应答，声音沙哑得像是被砂纸磨过。乾珘推门而入，竹楼内的光线略显昏暗，只有屋顶的透气窗透进几缕晨光，照亮了悬浮在空中的微尘。首位上坐着一位须发皆白的老者，正是石长老，他身着一件深褐色的麻布长袍，袍角绣着暗纹的祖灵图案，领口与袖口用银线缝缀着细小的蛊铃，一动便发出 “叮铃” 的轻响。他的头发用一根黑色的木簪绾起，木簪顶端雕着一只展翅的蛊蝶，那是月苗寨长老的信物；左手握着一根拐杖，杖身是百年老竹制成，上面刻满了古苗文，杖头镶嵌着一块墨绿色的玉石，玉石中间有一道细微的裂痕，像是被什么东西撞击过。
石长老两侧分别坐着四位长者：左侧第一位是掌管农耕祭祀的木婆婆，她头戴银质的头饰，上面挂着十几片小巧的银叶，随着呼吸轻轻晃动，手里攥着一串用兽骨串成的念珠，每颗骨珠上都刻着不同的蛊纹；第二位是负责训练勇士的岩峰首领，他身材魁梧，脸上有一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，穿着黑色的皮甲，腰间悬着一把苗刀，刀鞘上镶嵌着几颗野猪獠牙，一看便知是久经沙场的硬汉。右侧两位则是寨中的巫祝，身着白色的巫袍，袍角绣着日月星辰的图案，手里捧着陶制的蛊罐，罐口用红布封着，红布上用朱砂画着驱邪的符纹。
竹楼中央摆着一张圆形的竹桌，桌上放着几个粗陶碗，碗里盛着浅褐色的茶汤，茶汤表面漂浮着几片绿色的草药叶 —— 那是苗疆特有的 “醒神茶”，用后山的野茶与薄荷混合煮制而成，能提神醒脑。竹桌旁的竹椅上还空着一个位置，显然是为乾珘准备的。石长老抬眼看向乾珘，他的眼睛浑浊却锐利，像是能看透人心，目光扫过乾珘的玄色锦袍，又落在他腰间的白玉佩上，停留了片刻才缓缓开口：“乾珘公子，昨夜之事，多谢出手相助。虽则圣女自有应对之法，但公子援手之情，月苗寨记下了。”
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