荣国府，荣庆堂内。
虽燃着上好的银霜炭，暖意融融，熏笼里飘着安神的百合香，但殿内的气氛却始终带着一丝挥之不去的低沉与焦灼。贾母歪在正榻上的大红金钱蟒引枕上，面容憔悴，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。她手中无意识地捻着一串沉香木佛珠，目光却频频望向门外。
榻下，两溜楠木交椅上，府中的女眷们几乎齐聚一堂。邢夫人、王夫人分坐左右下手，皆是一脸凝重。连平日不大在这种场合露面的赵姨娘，也规规矩矩地站在角落，低眉顺眼。迎春、探春、惜春三位姑娘并坐在一侧的暖凳上，年纪最小的惜春似乎有些困倦，靠在姐姐迎春身上，探春则腰杆挺直，目光清明，留意着祖母的神色。
令人稍感意外的是，原本应在自己院中为亡夫贾珠守孝、素日深居简出的李纨，今日也在堂上。她穿着一身极为素净的月白色棉袄，外罩青缎掐牙背心，头上只簪着一支素银簪子，静静地坐在王夫人下首的绣墩上。自贾珠去世后，贾母怜她年轻守寡，抚养幼子兰儿不易，非但未曾苛责，反而多有照拂，时常嘘寒问暖。李纨感念这份慈心，今日见贾母因女儿噩耗心焦如焚，便破了平日不大出院的惯例，特意前来陪伴，尽一份孝心。
“这都多少日子了，怎么还没有我那苦命玉儿的消息？路上可还平安？她那般单弱的身子，如何经得起这长途跋涉……”贾母忍不住又念叨起来，声音带着哽咽，手中的佛珠捻动得快了些。
侍立在贾母身侧的王熙凤，今日穿着一件石榴红缕金百蝶穿花云缎袄，在这略显沉闷的堂内显得格外鲜亮。她见贾母又焦虑起来，忙堆起笑脸，上前一步，声音清脆地劝慰道：“哎哟我的老祖宗，您快别自己吓自己了！前儿个不是已经打发琏二爷亲自带人南下接应去了吗？琏二爷办事，您还有什么不放心的？他最是稳妥不过，想必是路上有些事情稍稍耽搁了，或是想等着林妹妹到了稳妥地方，再给您发个准信儿，让您老安心呢！”
贾母叹了口气，眉头并未舒展：“琏哥儿办事是稳妥，可这都去了好些天了，连个口信也没捎回来，我这心里头，就像是悬着一块大石头，七上八下的，落不到实处……”
众人见状，又是一番柔声劝解，邢夫人说着“吉人自有天相”，王夫人也道“母亲且宽心，想必快了”。正说着，忽听得门外廊下传来一阵急促却放轻了的脚步声，随即有丫鬟隔着帘子禀报：“老太太，琏二爷派人送信回来了！”
贾母一听，如同久旱逢甘霖，猛地坐直了身子，连声道：“快！快叫送信的人进来！”
帘栊掀起，一个风尘仆仆的小厮低着头快步走进来，跪下磕了个头，双手高高举过头顶，呈上一封书信。
王熙凤正要上前去接，却见李纨已先一步站起身，温声道：“我来念与老太太听吧。”她知凤姐儿虽伶俐，于文字上却并不精通，而迎探惜三春毕竟是未出阁的姑娘，由她们来接外男的信件不甚合宜，自己这个长孙媳妇，又是读书人家出身，此刻由她来读信最为妥当。
王熙凤会意，便停住脚步，笑道：“还是大嫂子细心。”
李纨接过信，拆开火漆，展开信纸，迅速浏览一遍，然后面向贾母，用清晰而平稳的语调念道：“祖母大人膝下敬禀：孙男琏已于扬州接得林表妹，表妹一切安好，祖母切勿过于挂念。舟车劳顿，表妹身子略有不适，然无大碍，现已缓行北上。估摸行程，约再有三四日便可抵达京城。诸事顺遂，望祖母安心。孙男琏谨禀。”
书信内容简洁，却如同定心丸一般。贾母听完，长长地舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于松弛下来，靠在引枕上，喃喃道：“阿弥陀佛，菩萨保佑！安好就好，安好就好……总算是有个准信了。”虽然还要等三四日，但知道了确切消息，总比之前漫无目的的担心要强上百倍。
王熙凤见贾母神色缓和，立刻抓住机会，笑着凑趣道：“瞧瞧，我就说琏二爷办事最是牢靠吧！老祖宗这下可把心放回肚子里了吧？等林妹妹到了，咱们府上可就又多了位天仙似的妹妹，到时候老祖宗眼里只怕就只有林妹妹，再看不到我们这些鱼眼珠子喽！”她说话俏皮，又故意做出吃醋的模样，顿时引得贾母破涕为笑，指着她笑骂：“你这泼皮破落户，连你林妹妹的醋都吃！”
堂上气氛因这好消息和王熙凤的插科打诨，终于活跃轻松了起来，众女眷脸上也露出了些许笑意。
就在这时，门外又有丫鬟传话，声音带着一丝回禀的郑重：
“老太太，珝三爷从国子监回来了，正在门外等候，给您请安。”
贾母闻言，脸上笑意更浓，忙道：“珝哥儿回来了？快叫他进来！”她正觉心中一块大石落地，又见刻苦用功的孙儿归家，自然是欢喜的。
帘栊再次被高高打起，一个身着天青色直裰、外罩玄色斗篷的身影，迈着沉稳的步子，低头走了进来。正是从国子监匆匆赶回的贾珝。他先是在门口站定，恭敬地向着堂上主位的贾母方向，深深作了一个揖，贾母让他上前说话，贾珝依言上前几步，在堂中站定，先是恭恭敬敬地向着贾母方向再次深深一揖，语气诚恳地告罪道：“孙儿给老祖宗请安。回来迟了，还请老祖宗恕罪。前些时日因监中课业繁重，竟连续两周未曾寄家书回来报平安，累得老祖宗与父亲母亲担忧挂念，实在是孙儿的不是。”
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