戌时正，天色已暗，青淮院内一片寂静。
青罗拖着略显疲惫的身子从酿酒坊回来，推开房门，正欲转身点灯，一个低沉的嗓音便从室内最深的阴影里传来：
“过来。”
是纪怀廉。他今日倒是来得格外早。
青罗心下一松，依言关上门，凭着记忆摸索着走向内室榻边。
还未站定，一只手臂便从黑暗中伸出，将她揽入怀中，紧紧抱住。
“今日怎来得这般早？”青罗贴着他微凉的锦袍，轻声问。
纪怀廉没答，只是将脸埋在她颈窝，深深吸了口气，手臂收得更紧，声音透过衣料传来，带着白日不曾显露的沙哑与疲惫：“都已十几日未见你了……好不容易钦差走了，总署的事也能暂放一放。”
“钦差”二字入耳，青罗瞬间冒出一股被愚弄的恼火。
她在他怀里挣了一下，闷声道：“坏人变老了！钦差大臣……竟扮作一个老头来诓我！”
下颌被略带薄茧的手指捏住抬起，纪怀廉的脸在昏暗中靠近。
温热的呼吸拂过她的唇，那双深邃的眼眸里翻涌着压抑了十几日的思念与渴望。
但他最终还是用指腹轻轻摩挲了一下她的脸颊，带着克制的温柔，转而将她更紧地圈在臂弯里，让她侧坐在自己腿上。
他的声音比刚才更沉，带着刻意压制的冷静：“你是如何与他相识，又是如何应对的？从头至尾，细细说与我听。”
青罗察觉到他不同寻常的凝重，那点恼火暂时压下，定了定神，开始叙述。
从张谦第一次循着酒香找来，她为求清净送酒打发；到第二次他带着改良想法纠缠，她不胜其烦再送十斤；
再到昨日他带着调好的酒样出现，提出“合作”意图，以及后来她被迫应对，提出的那些“分利”、“授权”等构想……她尽可能清晰地复述了一遍。
随着她的叙述，纪怀廉环在她腰间的手臂逐渐收紧，指节微微泛白。
听到她竟将“众乐乐”、“利益均沾”、“连锁经营”的蓝图在张谦面前和盘托出时，他几乎控制不住倒吸一口凉气，胸膛剧烈起伏了一下。
待她全部说完，室内陷入一片死寂。只有两人近在咫尺的呼吸声清晰可闻。
良久，纪怀廉才缓缓吐出一口浊气，那气息里带着沉甸甸的后怕与焦灼。
“青青，”他的声音在黑暗中异常清晰，每个字都敲在她的心上，“你可知，你这些话，无异于将一座金矿的图纸，亲手摊开在一头嗅觉最灵敏的猎豹面前？
“张谦此人，绝非寻常爱酒的老翁。他执掌吏部，洞察人心，翻手为云覆手为雨。他看中的，岂止是‘青木醉’？
“他看中的是你那颗……与世间所有商贾都迥异的心！他想掌控的，是‘姚掌柜’这个人，以及你所能创造的一切可能！”
他松开她一些，在昏暗中握住她的双肩，使她面对自己：“一旦你履约入京，便是羊入虎口。‘姚掌柜’会成为他手中的提线木偶，你的想法会被榨取利用。
“而你真正的身份……将成为悬在我们头顶最危险的利剑。两年前他便是朝中反对我请旨赐婚的人之一，今日若知你女扮男装在外兴风作浪，又会如何？”
青罗被他话语中描绘的险恶前景惊得脊背发凉。
她当时只觉这只是个买卖，不涉其他，便谈得酣畅，哪里想到背后会有如此多的弯弯绕绕？
她舔了舔有些干涩的嘴唇，脑中飞速运转。
“既然姚掌柜已成靶子，”她声音不高，却透着冷静，“那……就让姚掌柜亡了吧！”
纪怀廉眸光一凝：“像谢东家那般？”
“需换个方式。”青罗吐出两个字，在黑暗中显得格外清晰，“这几日再想想！至于京城酒坊……让薛灵带着人手遵姚掌柜遗愿入京，日后经营所得按此前约定。
纪怀廉的手臂慢慢松开她的肩膀，转而环住她的腰，将她更深地拥进怀里。
“青青……”他的声音闷闷地从她头顶传来，带着迟疑和试探，“要不……趁此机会，在你回去之前，我再向父皇请旨，赐你正妃之位？有了永王妃的身份，一切便都不同了。
“张谦即便知晓什么，也绝不敢再轻易动你。你也不必……总想着用这种消失的方式来解决问题。”
正妃。
她想起了薛灵昨日说的话：“王爷将来依制娶高门贵女为正妃，姐姐你如何自处？”
她也想起了自己当时的回答：“那就带着星卫们去做买卖。”
自由和尊严，是她灵魂里最深的执念。王妃的冠冕或许是庇护，但何尝不是更华丽、更难以挣脱的牢笼？
一旦戴上，她就不再是青罗，她将只是永王府的一部分，是纪怀廉的附属，是必须遵循无数规矩的“纪林氏”。
那些她喜欢做的事情，想要探索的可能，都将被锁在深深的庭院之后。
她在他怀中僵硬了片刻。
黑暗中，纪怀廉能清晰地感觉到她身体的紧绷和瞬间的沉默。
他心底那丝微弱的期待，如同风中的烛火，摇曳了一下，渐渐黯淡下去。果然……还是不行吗？
“……先想别的法子。”青罗的声音终于响起，有些干涩，却十分清晰。她没有直接拒绝，但回避的态度已经说明了一切。
纪怀廉闭了闭眼，将那一闪而过的失望和隐隐的痛楚用力压回心底。
这个结果，他其实早已预料到了，不是吗？只是终究存着一丝侥幸罢了。
“好。”他再开口时，声音已经恢复了平日的沉稳，“那便先不想这个。”
青罗心中微微一松，又有些说不清道不明的涩然。
声音低了下来，带着一丝不易察觉的妥协：“当然，如果你有更好的、不用我彻底消失的办法……我听你的。”
最后四个字，她说得很轻，却像一片羽毛，轻轻拂过纪怀廉刚刚沉寂下去的心湖。
他收紧了手臂，将脸埋在她发间，深深吸了一口气，那气息里带着她身上淡淡的酒香和皂角清气，奇异地抚平了他心头的褶皱。
“嗯。”他应了一声，声音恢复了力量，“你的‘假死’计划，可以作为备选，或是作为迷惑张谦的烟雾，但我不能真让你涉险……”
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