暮色四合，总署后巷一间隐秘的二进院落，一间偏僻的房中散发着浓重的药味。
沈如寂已退下。
屋内只有纪怀廉负手而立，肩上的伤让他动作稍显凝滞，但目光却锐利如初，仿佛能洞穿人心。
他看着床榻上脸色惨白的齐木，想起昨日齐木在厢房自述罪状明，沈如寂突然来求见自己的情形。
沈如寂神色郑重地跪于案前，深深叩首，再抬头时，脸上已无平日的温和。
“殿下明鉴，罪民沈如寂，今夜冒死前来，非仅医者之责，实为赎己身罪孽，亦……欲报姚掌柜些许恩义。”他声音低沉。
“罪民曾为端王府清客，专司阴私。‘三日鸠’之毒，确系罪民所制，用以控人。齐木与其部众身陷此毒，根源在罪民。
“今日见姚掌柜为救这些‘毒傀’心力交瘁，几近崩溃；又见齐木虽为棋子，终了尚存底线，甘愿赴死以全部下……罪民……实难安心。”
他稍顿，直视纪怀廉审视的目光，继续说道：“姚掌柜……于罪民亦有恩。其人或为在殿下麾下求存之商贾，行事却常怀一份不合时宜的仁心。此前种种，罪民能苟活至今，亦多赖其……暗中周旋。
“如今，他为此事伤神若此，对着齐木说出那番醉话……罪民愚钝，无以为报，只能以此残躯所学，斗胆为殿下献上一策，或可……两全。”
纪怀廉不动声色：“哦？如何两全？”
沈如寂深吸一口气，缓缓道来：“罪民可调制一种‘假死之药’，令齐木服下后，状若毒发身亡，足以瞒过寻常查验。待尸身移至义庄，罪民再伺机以独门手法将其唤醒。
“如此，齐木‘已死’，殿下依法严惩首恶、宽宥胁从之举，仁德法度，无可指摘。而暗中……”
他语气加重：“一个‘已死’的齐木，将成为殿下掌中一把绝佳的暗刃。他熟悉端王部分势力，勇武忠诚，且自此性命、把柄皆握于殿下之手，必当誓死效忠。
“而罪民，既是此计执行者，亦将生死、过往罪证尽付殿下，从此唯殿下之命是从。殿下即可得两名……或许有用的暗子。”
纪怀廉听罢，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，目光如冰锥般刺向沈如寂：
“沈如寂，你倒是打得好算盘。本王依律行事，诛首恶，赦胁从，已是法外施仁，天下称颂。
“如今，你却要本王与你合谋，行这偷天换日、欺君罔上之举？就为了成全你和那姚掌柜的一份……‘仁义’？”
他的话语带着毫不掩饰的讥诮，将“姚掌柜”轻描淡写地带过，仿佛那只是一个无关紧要的由头。
沈如寂再次叩首，声音却更加沉稳：
“殿下息怒。罪民岂敢以私情妄求？此计所图，绝非虚妄仁义，实为殿下增添可用之力与掌控之便。”
他条分缕析：“其一，齐木此人，武艺胆识俱佳，且重然诺。此番‘假死’重生，对殿下唯有感激与敬畏，加之把柄在握，其忠诚远胜寻常招募的死士。殿下得之，如得一柄藏于袖中的利匕。”
“其二，罪民自知过往罪孽，身无长物，唯有一身医术与所知隐秘。此计若成，罪民之命、之学、之秘，皆系于殿下，永无背叛之虞。殿下等于不费吹灰之力，收服两名对端王旧事有所了解、且各有所长之人。”
“其三，”他略作迟疑，还是将那个名字作为“添头”提出，姿态放得更低，“……姚掌柜那份天真仁心，虽于常理不合，然此次能迅速瓦解齐木部抵抗，令其甘愿认罪赴死以全部下，未尝没有受其影响的缘故。
“若论功劳，其奔走周旋，确对殿下迅速平定此事有所助益。殿下若默许此计，便可将其所有功绩尽数抹去，不录于案牍，不传于朝野，只换得齐木暗处一命。
“于姚掌柜而言，他本为求存，应不敢有丝毫置喙，反会因殿下‘严格依律’而更加敬畏。于殿下而言，既免了封赏不明之扰，又全了实际掌控之利。”
他将姿态放得极低：“此计，是以齐木与罪民二人余生之价值与忠诚，换取殿下一个默许的松口。若殿下觉得此二人日后尚有可用之处，则此计可试；若殿下认为此二人无足轻重，或此计风险过大，则罪民此言，便是妄议，任凭殿下处置。”
沈如寂说完，伏地不起，等待裁决。他没有哀求，只是冷静地将自己和齐木作为“筹码”摆上赌桌，赌的是纪怀廉作为一位野心勃勃的亲王，对“潜在力量”和“绝对掌控”的看重，会超过对程序上一点“小小瑕疵”的在意。
书房内陷入长久的沉寂，只有烛火偶尔的噼啪声。
纪怀廉目光幽深地审视着伏地的身影。沈如寂这番话，剥去了多余的情感渲染，直指利益核心，反而更显真实，也更有说服力。
他确实在权衡：一具无用的尸体，对比两个把柄在手、能力不俗、且因“再造之恩”而可能极度忠诚的暗子……孰轻孰重？
沈如寂将“抹去姚掌柜功劳”与“换取齐木暗命”巧妙地挂钩，这提供了一个非常顺理成章、且符合他所想的“交换”理由，完美掩饰了他内心深处那份不愿言明的在意。
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