他递过一封信。
信是封死的，火漆上盖着金鳞绸庄的印。
张老大接过，揣进怀里：“明白。那……回货呢？”
“回货要皮毛，”韦小宝说，“貂皮，狐皮，狼皮，都要。还有药材，人参，鹿茸，灵芝。周掌柜会准备好，你运回来就行。”
“皮毛药材，”张老大想了想，“税高，路上查得严。”
“所以用盐船运，”韦小宝笑，“盐是官盐，船是官船。查盐的，不查皮毛。查皮毛的，不敢查盐船。一路畅通。”
张老大懂了。
他深深看了韦小宝一眼，拱手：“韦老板高明。这趟，我保准平安。”
船开了。
顺着运河，向北，向着漫天风雪，向着千里之外的北方。
韦小宝站在码头，看着船渐行渐远，最后变成一个黑点，消失在白茫茫的天地间。
“相公，”苏荃轻声说，“这一趟，能成吗？”
“能，”韦小宝说，“因为咱们别无选择。扬州城的市场就这么大，绸庄越开越多，竞争越来越烈。要想做大，必须走出去。北方冷，要穿皮，要用药。咱们有丝绸，他们有皮毛药材。以货易货，各取所需。这是天赐的买卖。”
他说着，转身往回走。
脚步在雪地上留下深深的印子，一个，又一个，像在走一条从未有人走过的路。
三个月后，船回来了。
不是一艘，是三艘。
头船是盐船，装满了盐。后两艘是货船，装满了皮毛药材。貂皮一百张，狐皮八十张，狼皮五十张。人参五十斤，鹿茸三十斤，灵芝二十斤。
张老大从船上跳下来，脸冻得通红，但眼睛很亮。
“韦老板，”他拍着船舷，“成了！周掌柜厉害，在天津卫开了铺子，叫‘金鳞北栈’。丝绸一到，三天卖光。又用卖丝绸的钱，收了这些皮毛药材。他说，下次要五百匹，还要新纹样。”
韦小宝笑了。
他走到货船边，掀开油布。
皮毛很厚，很软，在阳光下泛着油亮的光。药材很干，很香，散发着草木的气息。他抓起一把人参，看了看，又闻了闻。
是上好的辽东参，一根能卖十两银子。
“清点入库，”他对苏荃说，“皮毛送到绸庄，让沈师傅看看，能不能和丝绸配着卖。药材送到钱庄，方怡记账，慢慢出手。”
“是。”
当天晚上，韦小宝在书房算账。
三百匹丝绸，成本九千两，卖到北方，翻一番，一万八千两。换回的皮毛药材，在扬州能卖两万五千两。除去运费、打点、人工，净利一万五千两。
一趟，赚回半个绸庄。
又三个月，南京和苏州的分号也开起来了。
南京的铺子叫“金鳞南庄”，在秦淮河边，三层小楼，飞檐翘角，很是气派。柳如眉坐镇，三个师妹帮手。她们不愧是江湖出身，做事干脆，待人爽快，很快就在南京站稳了脚跟。
苏州的铺子叫“金鳞苏庄”，在观前街，两进院子，前店后坊。二师妹打理，二个师妹辅佐。苏州是丝绸之乡，竞争激烈，但“江湖绸”独一份，很快打出了名堂。
半年时间，三地绸庄，织的织，卖的卖，运的运，一条线串了起来。
扬州织绸，运往北方，换回皮毛药材。皮毛在扬州卖，药材在扬州卖，赚的钱再投回绸庄，买生丝，发工钱，改良织机。南京、苏州的分号，卖扬州去的绸，也卖本地织的绸，还收当地的特色货——南京的云锦，苏州的宋锦，运回扬州，再往北方运。
一条商路，活了。
年底，苏荃拿着账本来找韦小宝。
书房里点着炭盆，很暖。窗外又在下雪，细碎的雪粒打在窗纸上，沙沙的响。
“相公，”苏荃翻开账本，“这半年，绸庄织了六千匹绸。扬州卖了两千匹，南京卖了两千匹，苏州卖了一千匹，北方卖了一千匹。净利，四万八千两。”
她顿了顿，继续说：“加上皮毛药材的利，一万二千两。总共六万两。是半年前的三倍。”
韦小宝没说话。
他看着账本上的数字，看了很久。
六万两，不多，但也不少。足够让金鳞绸庄，成为扬州第二大丝绸商——仅次于百年老号“云锦记”。
“云锦记那边，”他问，“有什么动静？”
“有，”苏荃说，“云锦记的东家，前天请我去喝茶。话里话外，想探咱们的底。问咱们的丝绸怎么织的，纹样谁画的，商路怎么走的。我没说。”
“他还会来，”韦小宝说，“同行是冤家。咱们做大了，抢了他的生意，他不会善罢甘休。”
“那……”
“兵来将挡，”韦小宝站起来，走到窗前，看着窗外的雪，“水来土掩。咱们有盐运的渠道，有江湖的朋友，有北方的市场。他云锦记再大，也只是扬州的地头蛇。咱们的网，已经撒到南京、苏州、天津卫了。他动不了。”
他说得很淡，很静，但苏荃听出了里面的底气。
那是从一无所有，到打下这片天地的底气。
是韦小宝的底气。
“相公，”她轻声说，“接下来，咱们做什么？”
“接下来，”韦小宝转身，看着她，笑了，“该开茶山了。”
苏荃眼睛亮了。
茶山，那是更大的买卖，更大的棋。
但她不怕。
因为下棋的人是韦小宝。
是那个从扬州妓院里走出来的韦小宝，是那个在紫禁城里活下来的韦小宝，是那个在扬州城打下这片天的韦小宝。
“好，”她说，“咱们开茶山。”
窗外，雪越下越大。
扬州城又白了，白得干净，白得纯粹，像一张崭新的绸，等着人去织，去绣，去画出最美的纹样。
而韦小宝，就是那个织绸的人。
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