汴河秋波卷着桂花甜香，漫过虹桥码头的青石板时，林小满正站在御甜坊的朱漆门内，指尖捏着一封带着沙砾气息的信。信纸粗糙如戈壁碎石，字迹歪扭却力透纸背，寥寥数语撞得人心头发沉：“汴京甜稠，溺人神智；戈壁风烈，可涤罪孽。归矣，勿念。”落款处那个单薄的“陈”字，像是被风沙磨去了边角。
苏小棠抱着刚满月的林念路，温软的布料裹着婴孩浅浅的呼吸，他顺着林小满的目光望向庭院里落满桂花的案几，轻声道：“他来汴京那日，就盯着戈壁方向的云看了半晌。”话音未落，廊下传来沉稳的脚步声，王二提着一个牛皮包裹，李二牛扛着一套崭新的精铁熬糖工具，两人脸上都带着难掩的怅然——三日前陈老板那句“要回戈壁”的话，终究不是戏言。
三日前的满月宴余温尚在，红绸彩带还缠在院中的桂树枝上，陈老板便独自寻到了偏院。他依旧是那身洗得发白的粗布短褐，毡帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出布满老茧的手，手里攥着个绣着沙棘纹样的布包。“东家，”他声音沙哑得像是被风沙磨过，“边境劣糖肃清，商道通畅，我留在汴京，反倒成了多余的人。”
林小满正帮苏小棠给孩子掖被角，闻言动作一顿。窗外的桂花落在他肩头，甜香馥郁，却压不住陈老板语气里的决绝。他想起在戈壁初见此人的模样：低矮的土坯糖坊里，陈老板围着沾满糖霜的围裙，正把刚熬好的沙棘糖分给牧民孩子，粗粝的手掌抚过孩子头顶时，眼里没有半分当年汴京糖商的算计，只剩近乎虔诚的平静。那时戈壁的风卷着沙砾撞在窗棂上，陈老板手里的糖块却甜得纯粹，带着沙棘特有的酸冽。
“陈叔，御甜坊的西域糖品研发离不开你。”林小满起身时，衣袍扫过案几上的糖罐，发出清脆的声响，“你留下来，我们把中原甜传到波斯大秦，不好吗？”
陈老板缓缓抬起头，毡帽下的眼睛布满红丝，像是多日未曾安睡。“东家，你不懂。”他摇了摇头，将布包递过来，里面是一叠泛黄的纸，“这是我在戈壁摸索的香料入糖方子，还有沙棘耐寒的种植技巧。汴京的甜太好，好得让人忘了自己是谁。我前半生算计林家，害了东家父母，后半生躲在戈壁熬粗糖，才算睡得安稳。”他的声音渐渐哽咽，“那些牧民孩子围着我喊‘糖爷爷’时，我才觉得自己不是个罪人。”
苏小棠抱着孩子走过来，指尖划过布包上的沙棘纹样：“陈叔，要走也该带些汴京的甜上路。”他转头看向林小满，眼底藏着了然——有些人的救赎，从来不在繁华深处，而在他们亏欠过的、牵挂着的地方。
这三日，御甜坊的人都在默默为陈老板准备行囊。苏小棠将各色糖品分门别类装进木匣，孜然咸甜酥、玫瑰琉璃糖、沙棘果脯糖各占一隅，最底层铺着融心糖稀的瓷瓶，木匣盖内侧刻着骆驼与胡杨，是他照着西域商队的纹样亲手画的；他还誊抄了一份溯源手册，将御甜坊的工艺与防伪法子细细写在里面，边角处用朱砂标了戈壁糖坊适用的简化版。李二牛连夜打了一套熬糖工具，精铁锅壁打磨得发亮，锅铲手柄上刻着“甜能赎罪”四字，刻痕里还嵌着未擦净的铁屑。王二则翻出了珍藏的漕帮短刀，牛皮刀鞘上的徽记被摩挲得发亮，他说：“戈壁狼群多，这东西能防身。”
启程那日，码头的风比往日烈了些，卷着汴河的水汽，打湿了陈老板的毡帽。乌篷船泊在岸边，船舷系着苏小棠特意准备的红绸，在风里猎猎作响。林小满递过一个沉甸甸的布包：“这里面是红花籽和沙棘籽，戈壁的土硬，种下试试。”布包里还裹着全套香料糖方，纸页被细心地用油布包着，防潮防沙。
陈老板接过布包时，指节泛白，他忽然双膝跪地，重重磕了个头。“东家，我这辈子欠林家的，欠你的，怕是还不清了。”额头撞在青石板上，发出沉闷的声响，“若不是你在戈壁盟誓大会上扶我起来，我现在还在阴影里苟活。”
林小满连忙伸手去扶，指尖触到他肩头的补丁，粗粝的布料磨得人手心发疼。“陈叔，过去的事，早在你把劣糖配方换成解毒方子时，就清了。”他想起陈老板在戈壁盟誓时的模样，风沙吹乱他的白发，他跪在碎石上，将当年被三阿哥余党胁迫、暗中破坏劣糖配方、逃到戈壁接济牧民的事和盘托出，额头渗血也不肯抬头，“你在戈壁救的人，熬的糖，都是最好的偿还。”
苏小棠抱着林念路，轻声道：“陈叔，御甜坊的门永远为你开着。想家了，就回汴京看看。”婴孩似是听懂了什么，在襁褓里动了动，小拳头攥住了苏小棠的衣袖。
陈老板站起身，抹了把眼角的泪，目光扫过众人。他接过王二递来的短刀，插进腰间，又掂了掂李二牛送的熬糖工具，忽然笑了，露出一口黄牙：“王二的刀，二牛的锅，我都收下了。明年沙棘熟了，我熬了糖，给你们寄来。”他看向苏小棠怀里的孩子，眼神软得像戈壁的月光，“小公子小千金要平安长大，将来若是去丝路，陈爷爷给你们熬最甜的沙棘糖。”
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