玉门关外的戈壁，狂风如刀，将黄沙揉成漫天尘雾，刮过胡杨林的枝干，发出呜咽般的嘶吼。王二带着三名漕帮兄弟，踩着滚烫的沙砾，在这片荒芜的土地上已经跋涉了十五日。他们的靴子磨出了破洞，粗布衣衫被沙尘染成了土黄色，唯有腰间的短刀和随身携带的锁链，在烈日下泛着冷硬的银光。
线索是一路追着气味来的。边境仿冒的劣糖里，那一味独有的桂子香，是汴京陈记糖坊传了五代的秘方，除了陈德昌，无人能精准调配；汴京那名高价收购赤霞红花糖糕的神秘人，遗落的银锭上刻着陈家族徽，那枚徽记是一只衔着糖勺的凤凰，刻在了陈家所有熬糖的铜器上；还有林安在边境遇袭后，牧民口中那个“熬糖接济人的中原老糖匠”，所有的线索拧成一股绳，最终指向了这片寸草不生的戈壁凹地。
凹地中央，矗立着一座用胡杨木和黄土夯筑的糖坊。烟囱里飘出的烟火气混着沙棘的酸甜与粗糖的焦香，在干燥的空气里弥散开来，与汴京御甜坊那融合了西域香料的精致甜香截然不同。这里的甜，是粗糙的，是带着戈壁的韧劲的，像极了在这片土地上求生的牧民。
王二做了个噤声的手势，四名汉子立刻压低身形，借着胡杨树的掩护，缓缓靠近糖坊。坊门是用废弃的胡杨木板拼接而成的，门板上刻着歪歪扭扭的图案，有骆驼，有沙棘丛，一看就是孩童的手笔。门口的空地上，摆着三口黝黑的大铁锅，锅底结着厚厚的糖痂，旁边堆着晒干的沙棘果、西域甜草根，没有中原糖坊常用的精白甘蔗汁，也没有雕花的模具和细腻的糖霜，一切都简陋到了极致。
几个穿着羊皮袄的西域孩子围在锅边，踮着脚尖，眼睛直勾勾地盯着锅里翻滚的褐色糖浆。一个佝偻的身影背对着他们，右手握着一把磨得发亮的铜勺，缓慢而熟练地搅动着糖浆。那背影很熟悉，宽肩微驼，右手腕上有一道月牙形的疤痕——那是十年前汴京斗糖大会上，陈德昌为了护住即将倾覆的铜锅，被炭火烫伤的痕迹。
王二的心脏猛地一缩，按住了腰间的短刀。他想起了在汴京的日子，陈德昌是糖市的老牌商户，靠着祖传的融心糖稀配方，一度压得新兴的御甜坊喘不过气。两人明争暗斗了数年，陈德昌总说林小满的糖“太花哨，丢了中原糖品的本心”，而林小满则笑他“守着老方子，走不出汴京的城门”。谁也没想到，这个在汴京糖市叱咤风云的男人，会躲在戈壁滩里，给牧民的孩子熬制最朴素的沙棘糖。
“阿爷，今天的糖能多给我一块吗？”一个扎着小辫子的小姑娘拽了拽那佝偻身影的衣角，用半生不熟的中原话说道，“我阿爸的羊群昨天被风沙卷走了两只，他一整天都没笑过了。”
陈德昌的动作顿了顿，铜勺“当啷”一声撞在铁锅边缘，溅起几滴滚烫的糖浆，落在地上迅速凝固成褐色的硬块。他转过身，那张脸暴露在王二的视线里——头发花白了大半，颧骨因消瘦而高高凸起，眼角的皱纹像刀刻般深邃，原本圆润的脸颊被戈壁的风沙磨出了层层叠叠的沟壑。唯有那双眼睛，依旧带着老糖匠特有的锐利，只是那锐利被一层温和的疲惫包裹着，再也没有了当年争名夺利的锋芒。
“你们先回去吧。”陈德昌摸了摸小姑娘的头，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“巴图大叔会把糖给你们送过去，告诉阿爸，风沙总会过去的，羊群还会回来的。”
孩子们欢呼着跑远了，他们的笑声被狂风吞没，消失在胡杨林的尽头。陈德昌刚想转身继续熬糖，余光瞥见了树影下的王二，瞳孔骤然收缩，原本松弛的肩膀瞬间绷紧。他没有逃跑，也没有摆出反抗的架势，只是靠在铁锅边缘，嘴角扯出一抹苦涩的笑：“我就知道，躲不过的。汴京的人，终究还是找来了。”
王二迈步走进糖坊，身后的三名漕帮兄弟紧随其后，形成了一个半包围的姿态。他打量着这座简陋的糖坊，土墙的角落里堆着几袋粗糖，用粗布口袋装着，没有任何标记；木架上的陶碗里，盛着冷却后的沙棘糖块；整个坊内，没有劣糖，没有掺了迷药的原料，更没有任何与边境乱党勾结的痕迹，只有一锅熬得正浓的沙棘糖，弥漫着最纯粹的甜香。
“陈老板，别来无恙。”王二的声音低沉如鼓，在空旷的糖坊里回荡，“汴京的人都以为你卷款潜逃，投靠了边境的乱党，没想到你在这里做起了善举。只是不知道，这善举的背后，是不是另一场阴谋？”
陈德昌拿起旁边的水瓢，往铁锅里舀了一勺融化的雪水，翻滚的糖浆渐渐平复下来。“卷款潜逃？”他自嘲地笑了，笑声里带着无尽的悲凉，“我陈德昌这辈子，守着陈家的秘方，守着熬糖的规矩，宁肯砸了锅，也不会做卷款的勾当。你跟着林小满这么久，难道还不了解我？”
“那你为何要消失？”王二向前一步，目光如炬，“边境的劣糖里有你的桂子香，乱党的据点里有你签下的供货契约，林安因为追查这些线索，差点丢了性命。这些事，你怎么解释？”
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