江宁织造府的西跨院账房里，陈浩然盯着手中那卷新誊录的《上用缎匹出入细目》，指尖在“江宁织造曹頫恭进”的朱印旁停了许久。
窗外蝉声嘶鸣，七月流火透过高窗落在青砖地上，映出窗棂扭曲的影子。他面前摊开的账册有三本：官中明账、库房实存、历年贡单。三个月前他接手协理库房文书时，就发现这三本册子对不上——不是大数，是那些零头碎银、边角料匹的去处，像细沙从指缝漏走，每一笔都不起眼，合起来却是触目惊心的窟窿。
“陈先生。”门外小厮低声唤，“三老爷传您去花厅议事。”
陈浩然合上账册，袖中那枚改良过的炭笔硌着手腕。这是他让北边捎来的“文具”——木管里嵌着细炭条，用铜帽旋紧，比毛笔快捷，又不显眼。此刻他快速在棉纸本上记下一行数字：壬寅年至癸卯年，累计亏空约合十一万三千两，其中‘火耗’‘折损’项占七成有余。
笔尖顿了顿，又添一句：恐涉内务府采办环节。
花厅里，曹頫正与两位苏州来的绸商说话。见陈浩然进来，曹頫抬手示意他坐，脸上是惯常的温文笑意：“浩然来得正好，这两位是供应妆花纱的老人家。今年宫里要的‘满地娇’花样，他们怕工期赶不及，你来帮着算算排期。”
陈浩然躬身应了，接过样册时，目光扫过曹頫案头——那儿压着半封展开的信，落款处“怡亲王”三字一闪而过。他心头一紧。
议事毕，绸商退去。曹頫揉着眉心，忽然问：“库房那边，这几日可还顺当？”
“回三老爷，正在清点乙巳年以前的存缎。”陈浩然斟酌词句，“只是有些早年料子受潮霉变，账上却未销记，数目不大，但积年累月……”
“该销的就销吧。”曹頫打断他，语气有些疲惫，“这些陈年旧账，理清了反倒干净。”
这话里有话。陈浩然垂目应是，袖中的棉纸本忽然沉甸甸的。
退出花厅时，廊下有个总角小儿跑过，差点撞到他怀里。后面奶娘追来：“芹官儿慢些！”
那孩子约莫五六岁，生得眉目清秀，手里攥着一块绘着鸟雀的澄泥砚，砚台边缘磕缺了一角。陈浩然扶住他，孩子抬头，眼睛亮晶晶的：“先生是账房新来的陈先生么？我听姨娘说，你会讲海外奇谭。”
陈浩然怔住了。
曹沾，曹雪芹。此刻他还是被唤作“芹官儿”的织造府小公子，穿着水绿绫衫，跑起来袍角扬起，像初夏新荷。
“是……讲过一个两个。”陈浩然蹲下身，从袖中摸出另一支炭笔——这是特制的短小款，外面裹着青竹皮，画在纸上呈深灰色。“这个送你，比毛笔好使，画小猫小狗最像。”
孩子接过，好奇地旋开铜帽。奶娘欲言又止，陈浩然笑笑：“不值钱的玩意儿，给孩子画着玩罢。”
走出几步回头，那孩子还站在原地摆弄炭笔，阳光照着他半边脸颊，细软的鬓发被汗水沾在额角。陈浩然忽然想起《红楼梦》里那句“背父兄教育之恩，负师友规训之德”，喉头有些发堵。
历史是个巨大的漩涡，而眼前这孩子，将来会沉进漩涡最深处，再从那里打捞起照亮百年的人性光芒。此刻他却只想让这孩子多些画小猫小狗的快乐时光。
同一时刻，金陵城西木材市，陈乐天刚掀开新到那批紫檀的库布。
木香混着江风湿气扑面而来。这批料子是他绕过本地牙行，通过年小刀旧部牵线，直接从闽南船帮手里吃下的“水货”——价格低两成，成色却极好，纹理如牛毛、金星密布。
“东家，永昌号刘掌柜又递帖子来了。”伙计凑近低声，“这半月第六回。”
陈乐天用指节叩了叩木料，回声沉实。“回了，就说我染了暑气，闭门谢客。”
永昌号是本地木材商会的头把交椅。自他三个月前在金陵开出“天工木作”，以现代家具设计搭配名贵木料，专攻官宦富户的厅堂书房定制，已经动了本地商帮的奶酪。先是供货渠道被卡，接着是工匠被挖，上月甚至有两车紫檀在码头被巡检司扣下，说是“查验虫蛀”，晾了三天才放行。
“釜底抽薪不够，得来招火上浇油。”陈乐天抹了把汗，走进铺子后堂。
案上摊着一套新设计的图样：黄花梨嵌紫檀“江山揽胜”十二扇围屏。这是为浙江盐运使老母亲寿礼准备的，但陈乐天另有打算。他抽出一张单子递给账房：“按这个名单，把‘芸音雅舍’上月买琴的客人梳理出来，尤其是夫家或父兄在都察院、通政司有职衔的。”
“东家这是要？”
“搞一场‘鉴藏雅集’。”陈乐天眼中闪过锐光，“请巧芸出面，以答谢贵客为名，在雅舍办个小规模品鉴会。把这套围屏的‘初版’摆出去，但标明——这是非卖品，只作展示。想要？等三个月后的‘大师鉴藏款’，每款带编号和鉴藏印，限量十二套。”
账房眼睛亮了：“物以稀为贵！”
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