春寒料峭，京城南清宫之中春花初绽，宫墙掩映，香风微动。狄太后独倚玉阶，眼神穿过绛纱帘幕，久久凝望南天一角。那是她侄狄青陨落之地。自惊闻噩耗以来，狄太后悲痛交集，心绪难平，常在宫中设案焚香祷告，只愿那是流言虚传。
她素来宅心仁厚，念及自己为朝中权贵，尚有尊荣环身，而狄青嫡母身居府中孤寂哀痛，便时常遣宫女探望，或亲召入宫相叙，不忍其孤苦。姑嫂间这段温情，在冷峻朝堂之外，显得尤为真切。久而久之，狄母心中思忖：太后如此真情厚谊，必是因怜我丧子之痛，不如将实情告知，以免她日日忧心，反添烦扰。
于是，一日宫中相见，狄母低声告知太后：狄青实未殒命，实为庞洪构陷，圣命受王禅老祖秘计而假死避祸。此言一出，狄太后惊愕难言，复而喜极，眼中涌上泪光，拉住狄母之手连声称好，自此姑嫂情分更深。是夜，两人密谈良久，几乎通宵不息，尽数细说庞洪种种阴毒之谋。
此时的汴京之内，朝局汹涌，暗潮潜动。而万里之外，风雪平川，旌旗招展。西夏王宫内西夏主正立于金銮殿上，神情阴沉。自狄青在战场连败其将、重伤飞龙公主后，他对大宋恨意更炽，发誓誓要踏平中原、血雪仇耻。
西夏主早已依度罗空之谋，将周边诸邦一一游说，又特遣心腹大将秃狼牙携重金奇宝潜入中原，勾结庞洪，赠以宝锚金珠，另送“真假旗”一事，挑拨宋廷内乱，以斩狄青之勇、断宋国之魂。今日得秃狼牙奏报事成，顿时龙颜大悦：“卿家劳苦功高，加官三级，免朝一月。”旋即放其回府。
正当退朝之际，又有报进：新罗国王遣其国第一猛将铁金钢麻麻罕率军十万已至午朝门外，另随四大猛将——通迷、达脱、哈天顺、石天豹，皆为一时之杰。殿上众臣闻报无不侧目。狼主亲自迎入大殿，赐御酒三杯，笑言：“朕今有狄青殒命之机，又得尔等英雄助力，宋室可取也！”
旋即下诏，命麻麻罕为正元帅，兼统本国人马十万、偏将百员，定于明年三月初出兵取宋。
春寒初退，三关外草色微醒，风声猎猎之中隐有杀气潜动。三月初旬，西夏大帅麻麻罕统十万铁骑自北原压境，旌旗漫野，铁甲耀日，兵声震荡山谷。未及两旬，连破数座外关，锋刃逼至三关脚下。
三关乃中原咽喉，关城厚重如山，一旦失守，汴京门户洞开。此时的守关大臣孙秀，自恃国丈，志大才疏，平生荒怠政务，遇事唯知推诿。幸赖老将杨青尚在人间，虽鬓白如霜，却精神矍铄。数番披甲登城，以一腔老血力挡西夏铁骑，才使三关苟延残存。
城头风寒如刃。杨青立于女墙之上，望着西夏营帐漫天铺展，战鼓声声似压在胸口。他却目光如炬，毫无退意，胸中怒火直燃。
忽一日，孙秀召范仲淹与杨青议战。堂中灯影摇曳，孙秀面色苍白，言语发虚：
“二位大人，此番西夏来势汹汹，三关岌岌可危。若不定策，一旦失关，京师恐危矣。”
范仲淹面沉如铁，寒声回道：“孙大人，你为雄关主帅，责无旁贷。平日刚愎自用，不听忠言，今日战火逼城，方来求教，不觉太迟？”
孙秀被斥得抬不起头，转向杨青，语气近乎哀求：“杨将军，你我皆受国恩，当共谋拒敌。若三关有失，我等皆难辞其咎。”
杨青冷笑一声，声音如铁敲石：“孙大人，你独断专行，闭塞耳目，将令混乱。若非老夫亲自赴敌，三关早被攻破！西夏将士扬言：‘狄青既亡，中原可取；若狄青在，西夏退避！’你说，狄青死得可好？”
范仲淹接道，言词如刀：“狄青乃国之柱石，奸臣早盼其亡。今狄青一没，西夏复狂，三关将覆，宋室危矣！”
正争论间，小校飞奔入堂，急声报道：“西夏大将已至城下讨战，扬言若无人出阵，便要破关而入！”
孙秀闻之面色如纸，手指发抖，急喊：
“挂……挂免战牌！我……我即刻进京求援！”范仲淹怒拍案几：
“免战？昔日杨家将守关，虽万死不退，从无‘免战’二字！你一日未战先示弱，将何以服天下？”
杨青更是怒发冲冠，厉声如雷：
“孙秀！你胆怯畏敌，还敢称雄关之主？倘狄青未死，他必提三军退番，你却只会悬牌示弱！”
孙秀被二人斥得脸色青白交错，鬓角冷汗如线。他虽强撑其架子，却已心胆俱裂，只得低头认怂，急急飞章入京，请旨召回。
随即，他缩守关中，不敢与敌交锋，悬挂免战牌，只望朝廷速派援军。城上军心惶惶，他强令加固守备，又暗自祈求天气渐热，能延缓西夏攻势。
所幸三关险峻，加之春暑渐至，番兵攻势稍缓。三关暂时稳住，但危机如山压顶。
朝中重臣无不知孙秀无能，奈何他自恃国丈，平日骄矜放纵，如今酿成大祸，三关命悬一线。
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