夕阳早已西坠，夜幕垂临，西北风吹拂着平西王王府前的枯草，哗哗作响，似乎在低语着不祥的预兆。驿馆之中灯火微弱，檐角的铜铃在夜风中轻晃，发出几声干涩清响，格外萧索。
管门官忽听门外拍马声急，一名驿子气喘吁吁下马来报，口中连呼：“狄千岁病重！”门官大惊失色，不敢怠慢，连忙奔入中堂禀报。堂中正坐着张忠、孟定国与焦廷贵三位将军，闻言俱是一惊，脸色骤变。
张忠霍然起身，沉声道：“狄千岁一向康健，如今怎么突然重病？”他一边吩咐人请驿子进来，一边心中升起一股不祥之感。
驿子跪地回禀，声音颤抖：“三位将军容禀，千岁爷昨夜安然无事，今晨起床却言身体不适。请来医官诊治，说此症怪异，脉象微弱已如风灯残烛，恐怕不过三日便命绝矣。千岁命小人速来报知。”
焦廷贵闻言大怒，拳头紧攥，怒道：“胡说！千岁英明刚正，怎会如此快便病倒？”
孟定国却皱起眉头，沉吟道：“若非天灾人祸，此病未必是寻常风寒。”他心中已有疑惑。
张忠凝声说道：“事不宜迟，我们即刻赶往驿馆。”三人不敢怠慢，草草用过晚膳，吩咐四名亲随提灯火把，随即辞别狄太君，翻身上马，连夜疾驰。
夜已深，寒意沁骨，三人一路奔驰，风声猎猎，灯火在夜色中如游魂般颤动。转瞬已至驿馆，时值三更天，天宇沉沉，星月无光，似是笼罩着一层说不清的压抑。
驿丞王正早已得报，亲自伏地迎接。三位将军顾不得寒暄，径直随他进入后堂。
内室寂静幽暗，灯火映照下，床上人影模糊，只听张忠轻唤一声：“千岁……”
榻上之人微微睁眼，正是狄青。他眼神微弱，声音低哑：“张贤弟……你们来了？”
张忠上前一步，焦急问道：“千岁可是受寒？怎会忽得此疾？”
狄青闭了闭眼，仿佛勉力支撑：“我昨夜三更梦见西夏数将来索命，惊醒后寒意透骨，胸中沉重，便卧床不起……现在冤魂仍在门外游走，焦将军，还不替我赶去？”
焦廷贵怒火上涌，拔腿便冲了出去：“哪里来的邪魂，敢扰我家千岁！老孟，你随我来！”二人一通大喝，舞拳挥掌，把外头院落来来回回走了一遭，口中大骂“鬼魅快走”，好一副“驱鬼捉妖”的架势。
屋内只余张忠与狄青。狄青拉住张忠之手，低声道：“贤弟，我得罪权臣，如今危在旦夕。庞洪连发十三封密信，欲借王正之手加害于我。幸得王驿丞心存忠直，未肯下手。昨夜老祖托梦，赐我仙丹，教我佯病避祸。此计非为诈君，而是避锋芒，暂留性命。”
他顿了顿，从枕下取出一颗丹药，郑重交予张忠：“我已有一颗在腹，此为备用。倘若我一时不支，后事托你与我母亲、李义、石玉、刘庆、孟定国几位贤弟密议，万不可泄于外人。尤其焦廷贵，此人心直口快，若知内情，恐生枝节。”
张忠心神沉重，郑重收下灵丹，躬身说道：“千岁放心，张忠誓以性命守此大计。”
不多时，焦廷贵大笑着闯入：“冤魂已走，连连叩头求饶，说以后再不来扰你千岁。哈哈，定是吾等威风，把那鬼都吓跑了！”
狄青闻言差点忍俊不禁，心中暗道：“这莽夫倒也有趣，倒让我演得更像。”他闭目不答，神色憔悴。
孟定国望着床上之人，眉头紧锁：“张将军，千岁此状，只怕……”张忠应声叹道：“声息奄奄，唤之不应，气息如丝，怕是凶多吉少。快召医官来，再诊一回。”
焦廷贵闻言大怒：“那狗驿丞哪里去了？快些叫他出来！”说罢又气冲冲冲出门外。
暮色沉沉，驿馆之中灯火黯然。风从窗棂缝隙潜入，吹动床前垂帐，带来一股死气。空气里仿佛弥漫着不祥与阴冷，压得人喘不过气。
焦廷贵正打算退步离开，却忽听得床上狄青一声惨叫：“果然不出所料，此番难逃一劫！”语落之时，两足伸直，四肢僵挺，顿时不动如尸。张忠眼明手快，立刻假作惊惶之态，跪伏床前高呼：“千岁！千岁！”叫得撕心裂肺，仿佛真见兄长撒手人寰。
焦廷贵怒从心起，回身便是一声大喝：“剥皮冤鬼，早说不许你再来，如今又现身索命！我与你拼了！”说罢便往门口拳打脚踢，双目圆睁，怒火如焚，浑然不察周遭只有虚影暗影，哪有什么冤魂。
孟定国见势，也不敢断然否认，俯首跪地，对着虚空郑重道：“冤魂听着，我家千岁征西，为国征伐，实非己意，乃奉圣旨行事。若真有怨冤，也该由天命气运承担，岂能怪责将军？若我千岁真有不是，愿后人广积功德超度。今若冤气已解，便请离去，莫再惊扰！”一番话情理兼具，声声恳切，似在求解，更似在搏一线生机。
张忠则接话装惊：“千岁口眼俱闭，气息全无，身子冰凉如铁，恐是——气绝了！”
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